这么说来，可得好好感谢前几天邀自己去新宿都厅玩的千百合了。要不是有去那里，春雪多半根本不会留意太空电梯的新闻，对于以全感觉通话方式提供谘询的黑雪公主当然也得好好感谢一番。正当春雪茫然地想着“有同伴真好”时——



“……Lotus，我可以说几句话吗？”



Sky Raker轻轻举起手，让轮椅发出唧唧声前进，接着她以流畅的动作转身，目光扫过每一个人。



“我也非常期待这个活动。长年来停止跟加速世界交流的我，能像这样再次跟军团……新生‘黑暗星云’的同伴并肩作战，这点我没有一天不感谢。如果可以，明天我也希望能跟各位同心协力，朝赛道终点前进。可是……”



她先顿了一顿，视线落到白色长裙下的双脚上。



“……照Crow的说法，飞梭上只有四个座位，除此之外没有任何可以载东西的空间，那我就只能不带轮椅，直接绑在座位上。如此一来，我这虚拟的身体就只是个包袱。与其增加无谓的重量拖慢飞梭速度，还不如从一开始就别上去。”



“才、才不会！”



春雪反射性地喊了出来，想否定Sky Raker的说法。



然而——



如果Raker是远攻型虚拟角色，即使被固定在座位上，多半仍能胜任攻击手一职，但她就像身上那鲜艳的天蓝色所示，是相当纯种的近战型。近战型角色要在比赛中担任攻击手，多半得跳到别队的飞梭上才行，而以轮椅代步的Sky Raker当然办不到这点。



看到春雪懊恼地咬紧牙关，Raker语气温和地说：



“鸦同学，你别放在心上。即使我不在，凭你跟Lotus，还有Pile跟Bell你们四个人一定可以领先到最后的。



——不对，这样不对。



我想带你去……我想带去那通天巨柱的人是你啊。我有些话要在跑完长达四千公里的太空电梯之后所抵达的世界跟你说，告诉你一个在地上会被重力压住而说不出口的想法……



春雪在心中这么呼喊，黑雪公主也同样发出强忍伤痛的声音：



“……Raker 你的虚拟角色本体重量多半比Crow还轻，有没有载你对飞梭的推力重量比来说，应该没有多少差距。而且就算你不能离开座位，如果只负责防御也够……”



“不可以，Lotus。”



Sky Raker这句话说得斩钉截铁。



“你……还有整个黑暗星云最根本的宗旨，应该放在打倒其他每一个王，以及让Lotus升上10级。只要明天的比赛拿到冠军，相信一定可以得到相当多的超频点数，可以让你确实朝最终目标迈进。既然如此，就不该为了顾虑我，而导致胜率有一丁点的降低，不是吗？”



这番话说得太合理，反而令人于心不忍。想来SkyRaker心中对于移动力大幅受限的自己所该扮演的角色，有着明确规范。对于能够帮助军团活动的部分绝不吝于协助，但遇到自己反而会造成负担的战斗就绝对不参加。



说穿了就是这么回事。



Sky Raker已经放弃了自己的BRAIN BURST。尽管她答应黑雪公主的要求而回到军团中，但动机纯粹只是为了帮助黑雪公主。她严格禁止自己去享受“对战”的刺激与兴奋，以及用拳头交心的喜悦，仿佛将这当成一种永远的惩罚。



——你错了。



春雪再度在心中这么自言自语。



让军团长黑雪公主升上10级，确实也是春雪自己的目标。他无时无刻不祈祷自己能够成为一个像样的骑士，好好保护主人直到那一刻来临。



尽管没有任何事情比这个目的更优先，但有些事情是同样重要的。



那就是好好去玩这个叫做BRAIN BURST的对战格斗游戏。



不可以让对战变成痛苦，不可以让对战变成只为了赚取点数而进行的作业。要是往这种方向走下去，最后只会走向“加速研究社”那种连现实世界都会跟着蒙上阴影的黑暗。



当然，春雪也不认为Sky Raker会陷入那种黑暗之中——但如果她到现在还不能原谅自己，那绝对不是件好事。



然而此时此地，春雪无法传达自己的思考跟感情。看来黑雪公主跟拓武也是一样，两人的虚拟角色就像石头似的僵住不动，低头不语。



除了表示战场再过十分钟就会撤除的倒数读秒外，周围笼罩在一片沉默之中。Sky Raker正要以平静的微笑打破沉默，却有个人比她快了一步。



“Raker姐姐。”



千百合喊了她一声。



“什么事呀，Bell？”



“我……一直在想……”



Lime Bell的话音带着几分犹豫，却又包含了坚毅的意志。她边说边站起，走上几步来到Raker身前，深吸一口气，面罩上露出十分认真的神色——



“若姐姐不介意，我想试一试。看看用我的能力，能不能让姐姐的脚复原。”



听到这句话的瞬间，春雪心下一凛，瞪大了眼睛。所谓千百合——Lime Bell的能力，指的自然是她的必杀技“香橼钟声”，效果是“时间回溯”，可以让虚拟角色或物件的时间逆流。



在一般对战里，她都只用来恢复自己人的HP计量表，也就是只当成“变相的治愈能力”来运用，但前几天对上Frost Horn跟Tourmaline Shell的对战中，已经充分证明了这种招式的应用范围并不仅止于此。由于对方可以闪避，要对敌人施展会很困难，但只要成功命中，甚至可以强制解除敌人叫来的强化外装。



从这种角度来看，香橼钟声甚至是一种比治愈能力更稀有的必杀技，然而——



“可、可是……小百。”



春雪反射性地插了嘴：



“记得Raker师父失去双脚，已经过了三年以上。你可以把时间逆转那么多吗……？”



他话刚说完，千百合就歪了歪那顶像是巫婆戴的尖帽，仿佛在仔细思量自己想法似的动着手指说：



“这嘛……我的‘香橼钟声’有两种模式。要用掉半条必杀技计量表的模式1是以游戏时间内的秒为单位来回溯对战虚拟角色的状态，平常我用来恢复HP的都是这个模式。”



接着她伸出第二根手指说：



“……会耗掉整条必杀技计量表的模式2，是以升级之外……也就是外在因素造成虚拟角色状态永久性改变的次数为单位。例如说用点数买了强化外装，或是抢夺其他虚拟角色的招式或零件，像这样的改变就可以用模式2逐一取消。上次让小春翅膀复活就是靠这招。”



“将永久性改变……复原啊。”



喃喃低语的人是黑雪公主。她沉吟了一会儿，以右手剑的刀背抵在面罩上说：



“讲起来简单，仔细想想就觉得这种能力实在很不得了。对拥有掠夺能力的角色来说无疑是天敌，不，简直就是天谴啊……”



“不过，这招不能对没有直接中招的对象造成负面干涉，所以没办法把别人拥有的物品要回来。也就是因为这样，当时我就算对小春用这招，也没办法帮他拿回翅膀。而且这招本身很好躲，战斗中很难用在敌人身上的，Lotus学姐。”



春雪好不容易正要弄懂这有点复杂的招式规则，这次又换拓武开了口：



“小千，你这‘香橼钟声模式2’，最多可以取消几阶段的永久性改变？”



“呃……我没有实际用过，不过从计量表消耗的速度来看，我想最多应该可以取消三段。”



“三段……是吧——Raker姐，从你失去双脚以来，有过其他状态改变吗？”



听拓武这么问，天蓝虚拟角色略停顿之后喃喃回答：



“……我跟鸦同学彼此让渡过强化外装……如果这算是两次改变，失去双脚数来正好就是第三段。”



一听这句话，春雪反射性地问：



“请、请问师父，你这轮椅呢……？”



春雪心想，Sky Raker所坐的轮椅跟Ash Roller的机车同样属于强化外装，那么取得这副轮椅不也算是永久性的改变？



但Raker只稍微摇了摇头，轻轻摸着车轮说：



“这是我在即将放弃双脚之际准备好的。”



她说得轻描淡写，其中蕴含的意义却十分重大。



也就是说，Sky Raker在请Black Lotus切除双脚时，就已经预测到——或有了觉悟——那次的部位缺损伤害或许将永久持续。也就是说，她所受的损伤不仅止于正规游戏系统的规范内——而跨越到了更高阶的运作逻辑，也就是“那个系统”……



“Bell。”



Sky Raker这声呼唤打断了春雪的思考。就在四人的视线集中下，这位到现在还是半个隐士的超频连线者以极其温和的口吻宣告：



“谢谢你，你的心意我就心怀感激地接受了……可是，就算复原不顺利，你也千万别责备自己，因为这一切的因果都只来自我的内心。”



春雪觉得后半段不止是说给LimeBell听，同时也是说给Black Lotus听的。黑水晶虚拟角色全身一僵，微微垂下头去。



千百合以坚毅的声音开口，打破了笼罩住整个空间的沉默。



“我知道了，Raker姐姐，可是我一定会让姐姐的脚复原。还有，小春。”



她指向对被突如其来的视线吓得猛眨眼的春雪：



“我想，出招时多半会跳出询问要不要接收强化外装的讯息，你绝对要取消，不然之后会多很多麻烦！”



“嗯、嗯，了解。”



春雪一点头，千百合就朝左上方一瞥，想来多半是在检查领土战中待在据点存起来的必杀技计量表是不是有整条留下。接着她拉回视线走出来。



Lime Bell踏上两步，黑雪公主、拓武跟春雪也跟着退开。



新绿色的虚拟角色站到轮椅约两公尺前，将装备在左手上的巨大摇铃笔直举向天空。



那顶宽边尖帽朝后倾斜，她深吸一口气，苗条身躯往后仰起：



“那，我要开始啰……‘香橼’……”



Bell开始喊出招式名称，同时朝逆时针方向大幅度挥动手摇铃划圈，铿一声壮丽的声响洒落在空间中。平常用来治疗春雪等人HP时只会转两圈，但千百合却再转了两圈——



“……‘钟声’！”



她在发出这声高喊的同时，左手笔直往下一挥。



巨大手摇铃迸出黄绿色的发光丝带与宛如天使乐队演奏的和弦，笼罩住Sky Raker。天蓝色长发与白洋装的裙摆猛力往后翻动，露出了先前遮住的双脚。圆圆膝盖以下的部分没有任何东西存在，仿佛从一开始就是设计成这种造型似的，不留半点痕迹。



Sky Raker闭起晚霞色的镜头眼，双手抱胸，全身发出强烈的莱姆绿光芒，同时春雪的视野正中央浮现出系统讯息视窗：



【DO YOU ACQUIRE AN ENHANCED ARMAMENT“GAHL-THRUSTER”？】———是否收下强化外装“疾风推进器”？



这个视窗跟平时不同，会不规则地闪烁，春雪赶忙按下里头的【NO】按钮。他感觉得出有东西回到Sky Raker身上，紧接着Raker的身体再次发出强烈光芒，这下多半是千百合的能力已经回溯到春雪跟Sky Raker之间进行的两次物品交易。



春雪重新体认到这种能力实在是无与伦比。一般在网路游戏之中，取消物品跟金钱交易肯定是GM才有的权限。也正因为有着这种压倒性的权限，GM才会经常被比喻成天神。然而BRAIN BURST之中没有GM存在，因此也可以说千百合已经拥有了整个加速世界当中仅次于神秘开发者的天神之力——哪怕只有一小部分……



春雪这些刹那间的念头，随即被第三次的闪光打散。



“……！”



三名见证人不约而同地屏气凝神，睁大眼睛。



在翻腾不已的绿色光芒中，确实可以看到Sky Raker的两膝开始附着小小的水蓝色粒子。这些粒子转眼间变得愈来愈多，同时逐步往下延伸，凝结成锥形并增加密度，隐约形成双腿的形状——



呼的一声轻响。



这些粒子就像冰晶曝晒在阳光下似的迅速消失。



紧接着绿色光芒也逐渐变淡，随着钟声慢慢远去，最后完全消失。



就在恢复寂静的战场正中央，Lime Bell仿佛耗尽全身能量般脚步虚浮，但Black Lotus瞬间闪身过去，从背后抱住了她。



黄绿色虚拟角色无力地垂下双手，以沙哑的声音说：



“……为什么……为什么嘛？为什么……不会恢复……？”



回答这个问题的，是轻轻整好裙摆的Sky Raker。



“Bell，这不能怪你。”



她露出疼惜的微笑，微微转头说道：



“这个结果，证明我的脚之所以会消失，是因为一种比正规游戏系统更优先的运作逻辑在发挥作用。是‘想像控制体系’……也就是‘心念系统’在作祟……”



春雪急促地深吸一口气。扶着Lime Bell的Black Lotus更是大动作抽回右脚，别开了V字形面罩。



Sky Raker平静地朝愣住的千百合跟黑雪公主诉说：



“Bell还只听过‘心念系统’的概略，或许很难理解……三年前我企图透过心念的力量，来提升自己的飞行高度极限。我跟天神……不，是跟恶魔订了契约，说我愿意放弃我的双脚，只求可以碰到天空。我的愿望实现了一小部分，极限高度增加了一百公尺……而我的双脚在那之后，不管沉潜几次都没有回来。让这双脚持续消失的，是我自己的心念。如今就连我自己，也不知道要怎么解开它。所以我无法恢复原状不能怪Bell……更不能怪Lotus你。”



——追求心念的力量，就一定会失去某些事物做为代价。



过去对春雪说出这句话的，是红色军团的Blood Leopard。也许当时Leopard脑海中也浮现了Sky Raker的身影。



当时春雪是这么回答的：我还是想要相信“心念”——想相信BRAIN BURST。



春雪不能让这句话变成谎言，绝对不能。因此，他非得把SkyRaker带到赫密斯之索的顶点去不可。



“……Raker姐。 ”



春雪呼唤的声音很平静，当中却灌注了所有能够动员的意志力。他正视那对晚霞色的镜头眼，开口说：



“我认为，一个团队……中的成员能发挥出多少实力，绝对不是只看虚拟角色的战斗力。其他像观察力、判断力……不，因为大家在一起而能努力下去的心情，才是最重要的。Raker姐一直是我们的依靠，只要有你陪着，我们就会变强好多好多。所以……所以……”



凭春雪有限的语言能力，就只能说到这里。但他仍然用力握紧双手，拼命传达心中的想法——忽然，背后的Cyan Pile伸出大手在他肩膀上轻轻一拍。



“小春说得没错，Raker姐，你是我们军团里无法取代的战力。”



千百合也重重点头表示同意：



“就是说啊，姐姐！我们五个人到齐的时候才是最强的！”



最后黑雪公主踏上一步：



“就是啊，Raker，大家说得没错。”



黑暗星云的领袖，以平静中蕴含着沉痛的语气诉说：



“之前我也说过，我需要你，无论何时何地都需要你……就别说得那么复杂了。明天的比赛要是你不在，我们四人就没办法发挥全力。光是这一点，就足以构成你参加的理由了。”



这说法相当牵强，但也因此有着最直接的贯穿力。



Sky Raker睁大了眼，接着微微苦笑并摇摇白色的帽子，像是在说“真拿你们没办法”。



“Lotus，你这种口气，跟我们初次见面时简直一模一样。”



她低下头去，以右手轻轻摸着自己的膝盖：



“……有些东西，失去了就再也拿不回来。不过，我想一定也有些东西不会凋零，而会继续发光……也许我还有这点权利去相信，不，应该说是盼望……”



几乎不成声的细语从帽子下悄悄倾泄而出，春雪觉得自己看到一颗小小的光点往下滴落。



但当Sky Raker抬起头时，嘴边只露出一贯的平静微笑：



“……谢谢你们，Lotus、Pile、Bell……还有Crow。我就恭敬不如从命了——不过……”



说到这儿，她脸上换成了慧黠的表情：



“既然我参加，大家就要丢下拿个第二第三就好的天真心态。我们只有两条路：拿到冠军，或是干脆在空中烧成灰烬。”



咿！



看到春雪吓得挺直了背，拓武跟千百合毫不客气地发出笑声。



——你们根本不知道她有多可怕！



春雪在内心呐喊之余，才总算能够打从心底——哪怕有那么一点僵硬——露出笑容。