这是战斗的开始。



夏鲁鲁调整呼吸，重新握好操纵杆。



接着猛然将操纵杆向前推去。在一片浅墨色之中翻转银翼，SantaCruz的机首突入了汝绒毯般层云中去了。



比格猎犬机间不容发地追了过来。伴随着尾部螺旋桨沉重的吼声，形似蚊子的漆黑机体冲散暗灰色的云，螺旋桨后流的漩涡描绘出天空的航迹。



夏鲁鲁背后感觉到敌人的气息。虽然看不见，但是他明白比格猎犬从后方正确地追随着自己。



这是比看上去还要厚的云。夏鲁鲁一边缓缓下降一边将眼睛看向高度计的指针。现在高度二千五百。还没有穿过云。挡风玻璃外弥漫着使得连自己机体的翼端都会看不清楚的昏暗的水粒子。视野如此之差的话，敌人应该也是看不见这边的。



夏鲁鲁下定决心，将操纵杆拉到近前使机体恢复到水平位置。



在云中飞行是夏鲁鲁的拿手好戏。普通的飞行员的话不一会就会陷入空间失调症，但是夏鲁鲁的天性能够无意识地捕捉到看不见的水平线，保持住飞行姿势。



SantaCruz撕裂暗灰色的黑暗在飞行。



雨点从前方的挡风板滑下去。只有螺旋桨的声音在黑暗的世界中响着。虽然什么也看不到，不过夏鲁鲁的视野中毫不动摇地映着不可见的水平线。朝着那水平线飞行。



这片云比预想中要厚的多，范围也很广。对于趁乱逃脱是很理想的。假使夏鲁鲁是追赶的一方，也是很难追上逃入这片云的敌人的。



——甩掉了。



在确信的同时穿过了云。



晴朗的海原突然在眼下展开。



习惯了黑暗的眼睛对如此耀眼的光芒有着一瞬间的不适应。



穿过云之后的前方空域突然一变，是环视上下左右都无法发现一朵绵云的云量零的世界。



在遥远的眼下是如银箔一般铺散开的风平浪静的海原。圆圆的浪峰如同模型般静止着。夏日的太阳从南方天顶将毫无遮掩的强烈日光射向群青色的海原和有着如同略微稀释的大海般颜色的天空。并且日光就这样被海原反射回来。



但是紧接着夏鲁鲁察觉到了。在这好似幸福的绘画一般的情景之中溶入了不祥的螺旋桨声。虽然想装作没有听到，但是腋下的传声管无情地响了。



“敌人从后左斜上方追过来了。”



夏鲁鲁忍耐住想要大喊“这怎么可能”的冲动，将眼睛看向法娜所说的方向。



首先射入网膜的是强烈的日光。慌忙将眼睛的焦点从太阳上移开，在视野的边缘确认了形似蚊子的机体处于眩目的光芒之中。



比格猎犬像是在游览飞行一般悠然地占据着背对太阳的位置，如同教科书所教导的一般在进行追尾。



在云中飞了那么就不但没有陷入空间失调症，还正确地把握住SantaCruz的位置在进行追尾吗。



“不好办啊。”



夏鲁鲁嘀咕道。在无处藏身的这个空域的劣位空战，不要说机体性能，就连飞行员的能力也处于劣势——那么能够得出的答案就只有一个。



“来了！！”



就在法娜发出声音的同时，真电的螺旋桨声发生了变化。比格猎犬斜向划破天空，从斜上方袭过来了。从优位高度的骏敏极致的那动作简直如同朝着猎物直线下降的鹰一般。



夏鲁鲁慌忙踩向踏杆，倾斜操纵杆，急速翻滚躲过了冲过来的对方机体。



和从天而降的曳光弹交错而过——虽然做好了这样的觉悟，但是敌人并没有进行齐射。飞到伸出手就能够到的距离后俯冲，然后在六百米左右的下方再度抬起机首朝向这边。



上次被击落的时候比克猎犬也是这样的。在进入必杀的时机之前是绝对不会浪费子弹的。宛如拔刀术的剑士，将机体接近到咫尺之前无处可逃的超近距离后用二十MM机枪给予致命一击。



实在是非常危险的敌人。



对于现在的夏鲁鲁来说，胜机有三个——或者是敌人的燃料用光了、或者是弹药用光了，或者是因为害怕失去机位而返回——只有这其中任何一个了。



其中就不要期待弹药会用光了。最好是认为他射击的时候自己自己坠落的时候。燃料也应该和夏鲁鲁同样充分的吧，那么果然还是只能祈祷他会因为不安而返回。



但是这个敌人会只是因为战线稍微有些拉长就返回的吗？



既然有着能在云中进行正确的追尾的高超技术，那么也很擅长洋上导航法的吧？



如果对导航法有自信的话，那么就不会在意会偏离电波航路带而一直追逐自己的吧。这样的话那么自己这边的胜算在哪里？



不知不觉之间夏鲁鲁开始感到不安了。他察觉到这点，于是慌忙将意识集中到现在的情况上。现在可没有感受不安的空闲。



在思考的时候，真电的尾部螺旋桨在轰响着。在向着空中猛进上升。至今没有咆哮的前部机枪的黑亮光芒让人感到异常地毛骨悚然。



逃往哪里？夏鲁鲁又必须要做出决断了。并且这决断是绝对不能出错的。坐在后座上的是雷瓦姆的未来。每一个局面都将会左右中央海战争的战局。



如果用横向的动作躲开的话就会进入格斗战。这样的话回转性能处于劣势的SantaCruz眨眼的工夫就会被二十MM机枪的拔刀斩击中而坠入海原的吧。格斗战是真电的场地，绝对不能上去。



只能靠纵向的动作了。而且不是慢速下降，而是用几乎会在空中被分解的急速下降来拉开真电。



以真电做对手还有一个没有尝试过的事。说不定有可能会成功的。在这种状况下，即使只有一点可能性也应该赌在那上面。



现在高度是四千三百。一定能够成功，不，应该是必须要成功才行。



就在好像打火石击出的火花消失的那么短暂的一刹那，飞行员的本能选择了纵向的运动。



仿佛直刺这边的下腹一般，真电从左斜下方直冲而上。SantaCruz半翻滚躲了过去，将机体上部朝向海原后开始了急速俯冲。



真电也用如豹一般敏捷的动作翻转身体，机首直朝下追了过来。



夏鲁鲁没有回头看。挡风玻璃前面只有静止的海原。朝着风平浪静的碧蓝的海原，一般感受着猛烈的PLUSG，一边以所谓的倒栽葱体势急速俯冲。



高度计的指数不断下降。机翼产生了褶皱。机体积累了升力，将操纵杆将要翘起来的机首往下压。



速度上升到如同快要坠落一般。看准会在空中被分解的极限。



以真电为对手还没尝试过的事——那就是机体的坚固程度。



真电的强大在于急速和回旋机能，还有长远的航行距离。



真电比现在任何单座战斗都要快，都要灵活，都要飞得远。但是夏鲁鲁不认为两国的氢电池反应堆的差距有那么大。既然原动力差距不大却有着如此巨大的性能差——那么应该牺牲了对飞机来说非常重要的构造。



那么要牺牲哪里？真电的设计者牺牲了哪里而得到了这样的性能？



装甲，也就是机体的防御性能的可能性比较高。



牺牲飞行员的生命安全使得机体轻到极限，由此获得了其他机体无法匹敌的格斗性能，这样的话应该会有可趁之机的。



——真电的机体该不会是非常脆弱的吧？



这是夏鲁鲁的推测。如果这推测正确的话，那么真电应该是跟不上这样的急速俯冲的。为了格斗性能而轻量化的机体在下降途中会发生空中分解而成为变成海中的碎藻吧。



高度三千、二千五百、二千。



边增速边俯冲了二千米以上。这次法娜恐怕是真的失神了吧。斜眼确认机翼的状态，几乎是再差一点就要脱落了一般，从前缘到后缘皱起了很多皱纹。



再下降下去的话，SantaCruz会在空中被分解的。在做出这样的判断的刹那，夏鲁鲁将头转向后方。



“！！”



真电紧紧地跟在尾部。



二千米级的俯冲似乎对它一点影响都没有，和SantaCruz同样采取倒栽葱的体势悠闲地在下降。



“这种玩意根本赢不了嘛！！”



夏鲁鲁喊了出来。真电的机体比SantaCruz还要坚固。究竟是如何获得那样的格斗性能的，完全让人摸不着头脑。



空间把握能力输了，机体性能和防御性能也输了。而且自己这边的后座还有是空战的负担的法娜。



赢不了。不可能赢得了的。



快要被绝望给击垮了。但是还没有坠落。虽然不管什么方面都输了，但是还是奇迹般地在飞行。



那么在最后的最后之前都不要放弃。



拼命地如此劝说自己，夏鲁鲁拉起了机首。



不管如何都必须将追尾的比格猎犬给拉开。不这样的话就找不出下一个方案来的。



要想拉开的话——只能使用最后的手段了！



夏鲁鲁鼓起勇气。又不得不进行危险的赌博了。但是在这样的状况下，只有竭尽自己所能做到的一切技术来应战。



这敌人很强。不管什么方面都在自己之上。这是必须承认的。但是自己不能输。既然法娜在自己身后，就不能就这样轻易地被击坠！



夏鲁鲁敲击节流阀，进入了翻筋斗的体势。他一边祈祷对方会上钩一边回头看向后方。



比格猎犬紧紧地跟在后面。沿着SantaCruz略微倾斜的筋斗的航迹丝毫没有怀疑地追到筋斗的顶点。



——上钩了！



虽然之前全都是对方占了上风，不过总算是掉进了自己这边的圈套里了。在这里重新夺回主导权。



夏鲁鲁使出的是雷瓦姆空军的S级空战技术，通称「IsmaelTurn」——无论是海洋的东面还是西面，对于现在的飞行员来说这是最高难度的技巧。



在真电的搭乘席里，千千石表情纹丝不动地推倒操纵杆。前方的SantaCruz知道了二千米级的俯冲也不会让真电崩溃，于是拉起机体进入了翻筋斗的体势。



千千石当然是跟上去的。敌人是非常骏敏的。也有勇气和毅力。千千石对此感到非常开心。是他乘上真电之后好久没有遇到的有战斗价值的对手。



描绘出略微倾斜的轨道在空中往上飞的SantaCruz在到达筋斗的顶点的时候变成了背面。



这个时候千千石知道敌飞行员想做什么了。



帝政天上空艇兵团的特一级空战技术，即「左拧转」——到筋斗的顶点后转半圈，将进行追尾的敌人推到自己前方的技巧。



果然变成背面的SantaCruz的机体向左斜滑了。雷瓦姆那边应该用创出这个技巧的飞行员的名字命名为「IsmaelTurn」的。



千千石还是第一次在实战中见到。因为自己失速坠落的可能性很高，几乎没有在战斗中尝试这个技巧的飞行员。



敌飞行员现在一定浮现出了大功告成的表情吧。肯定是想通过使用过去只有不到三人使用出来的传说的技巧来让自己大吃一惊的。



“是我的胜利。”



千千石短短地嘟囔了一声，舒缓踩住的左踏杆，接着轻轻地踢倒右踏杆。真电对千千石纤细的操作做出了敏感的反应，将变成背面的机体向左斜滑。



那是和夏鲁鲁完全相同轨道施展出的完全相同的技巧。



对于千千石来说，这场空战结束会让他感到很寂寞，不过对于能够用华丽的技巧还击来完结他是感到很满足的。



夏鲁鲁一边浮现出大功告成的表情，一边放松左踏杆，接着轻轻地踢倒右踏杆。虽然知道存在但是过去只有不到三人使用过的大技IsmaelTurn。他脑里闪现本应在追尾却不知不觉地推到前方的吓了一跳的敌飞行员的傻相。如果有前部机枪的话就能将全部子弹射过去了，但是侦察机是做不到这点的。只能通过转弯脱离被追尾的状态然后再次全力逃走。



一边维持背面的状态斜滑，一边将操纵杆倒向旁边微妙的降低右翼。机体维持背面飞行的状态如同汽车的漂移一般在空中滑行转动。接着操作辅助翼让机体略微浮起，维持背面的状态进行如同无重力状态一般的漂浮运动。



SantaCruz对这些极为纤细的操作也做出了很好的反映。



很好地完成了目标的动作，机体结束回转将机首朝向在进行追尾的敌人的侧腹——本应是如此的。



“——诶？”



应该是在机首前方的敌人却没有出现。被吓了一跳的敌飞行员的傻相不在那里。夏鲁鲁眼前只有看惯了的深色的夏空。



——难道。



夏鲁鲁将瞪大了的眼睛朝向机体后方。



在SantaCruz的后方，真电结束了维持背面的状态的如同无重力状态一般的漂浮运动，将闪着黑色光芒的二十MM机枪的枪口朝向这边。



彼此之间的距离——是避无可避的超近距离。和过去被这个敌人击坠的时候一样，是不管进行什么操作都已经晚了的绝望的距离。



夏鲁鲁知道了自己的天真。醒悟到要后悔已经太迟了。



“法娜。”



他注入歉意的心情这样嘟囔道。



无事地结束了左拧转的操作，千千石重新握好操纵杆，像猛禽一般将双眼朝向机体前方。



真电的二十MM机枪就在SantaCruz的屁股后面。



好像能透过挡风玻璃看到被吓了一跳的敌飞行员的傻相。



这是要打偏反而更困难的必中的距离。齐射的话炸裂的敌机的碎片会如同冰雹一般砸向这边的挡风玻璃的吧。



千千石将手指放到二挺机枪的发射把手上。



这时坐在SantaCruz后座的法娜·德尔·莫拉鲁的表情映在了千千石的网膜上。



原来如此，确实值得被称为光芒照五里。



从她的轮廓渗出磷光。很适合超凡脱俗这个词语。如同从彼岸而来的人一般的容姿一瞬夺走了千千石的心。



接着千千石发觉那美丽的皇子妃刚毅地绷紧表情将后部机枪的枪口朝向了真电。



仿佛制作精良的陶瓷人偶一般的公主细腕决然地握住后部机枪的发射把手，那眼神如同空中战士一般凛然，笔直地射向千千石。



“——诶？”



千千石因为自己的嘟囔声而恢复了自我，明白了自己的生命正处于危险之中，于是用力握住二十MM机枪的发射手柄。



法娜在空战开始之后就一直张着眼睛。



对付恐怖的方法她是知道的。



小孩子的时候每次遇到不讲理的事情的时候使用的避难方法——从在内心深处建筑的玻璃城墙的内侧像观看歌剧一般眺望现实，用彻彻底底的胆小鬼的做法——就这样一直注视着敌机的动向。



闭居在玻璃里面的法娜能够做到就连自己的事情都当作别人的事情来眺望。用这做法一直没有感到恐怖，在后座从头到尾一动不动地观察着发展。



无论是几乎快让人失神的纵向运动，还是急速翻滚，因为在出发二周前的训练期间经历过无数次了，所以能够勉强撑下来。



而法娜忠实地遵守着在那岛上的时候夏鲁鲁嘱咐的话。



『想要击落的时候该怎么做？』



『拉近到极限接近的距离。差不多是敌机超出这瞄准器的程度。』



——现在敌机像是要超出后部机枪的瞄准器一般映在上面。



法娜从玻璃里面踏出来，将心拉回到现实。



声音回来了。从挡风玻璃外传来风那如同在砍杀一般强烈的声音。视线前方是在真电的搭乘席握住操纵杆的飞行员的吓了一跳的脸。



两手上面是铁的冰冷的触觉。



那是后部机枪的发射把手。



“法娜。”



夏鲁鲁的声音从背后传来。



法娜认为这句话一定是「射击」的信号。



响起沉重的枪击声，SantaCruz和真电之间的空间刻画出了燃烧地通红绚丽的曳光弹的弹道。



宛如剑豪之间交错而过的必杀一击一般——一闪，撕开了天空。



刹那间——火药的爆炸音在空中轰响，橙色的火炎迟声音一步绽放开来。



破碎的硬铝如同水沫般微细的碎片撒向蔚蓝的天空。上面反射出盛夏的日光，在亮闪闪地闪烁着。



子弹的交错只有一瞬间。



两者几乎同时齐射——并就此分出了胜负。



夏鲁鲁耳中还残留着枪击声。



余音将在挡风玻璃外鸣响的风的声音完全消除了。



挡风板对面是辽阔的蓝天。



SantaCruz在飞行。将眼睛看向计量仪器盘，没有任何异常。



夏鲁鲁将脚从踩住的左踏杆上拿开。在看到法娜握住后部机枪的发射把手的瞬间本能地将机体斜滑。如果这操作慢上一步的话，现在一定已经变成肉碎片坠入海原了吧。敌人的射击不知为何迟了一瞬真是太幸运了。



他回头看向后方。



未来皇妃呆呆地把手放在后部机枪的发射把手上。操纵席内飘荡着浓烈的火药的气味。法娜勉强忍住快要哭出来的冲动，将脸朝向这边。



“夏鲁鲁。”



声音是嘶哑的。似乎是处于还搞不清眼前所发生的事的意义的状态。



“法娜。”



“击中了。击中了啊。”



“是你开枪的吗？”



“那个人死了吗？”



在对不上的交谈之后，夏鲁鲁将眼睛看向四面八方，朝着法娜摇了摇头，用手指指向机体的右斜下方。



“似乎是击中了左翼前端。那样已经无法进行空战了。”



在夏鲁鲁的手指前方，一片机翼的三分之一被打断的真电在摇摇晃晃地飞行着。



法娜瞪大了眼睛。虽然机体倾斜地很厉害，仿佛快要失去平衡就要坠落一般，不过敌飞行员还行拼命地操纵着保持飞行状态。



“还活着啊。太好了。”



感到安心的法娜说着。



在战场上担心敌人的安全要做什么啊。夏鲁鲁不觉露出了苦笑，不过为了不被她察觉到自己的苦笑而观察着眼下的真电。



“都成那样了还能飞。虽然是敌人，但也不得不说他技术高超啊。”



在SantaCruz下方三百米左右，敌机一边巧妙地操作三舵，一边慎重地保持重心。如果有前部机枪的话就能像拧断婴儿的手一般将其击坠，不过以现在的SantaCruz的武装是很难做到的。也有钻进敌机下方将后部机枪的枪身抬升来击穿敌机的下腹的方法，但是并没有需要冒着危险将其击坠的必要。现在的夏鲁鲁的任务是将法娜护送到安全的空域。



战斗结束了。



“去打个招呼吧。”



夏鲁鲁嘟囔道，接着缓缓地从上方接近真电，和战斗开始的时候一样并排在敌人的正侧面飞行。



敌飞行员的脸在挡风玻璃的对面。



夏鲁鲁将可动挡风玻璃滑向后方，将眼睛看向对方飞行员。



对方也察觉到了，同样打开挡风玻璃将端正的脸朝向夏鲁鲁。



两人都不是会继续进行无谓战斗的不懂风趣的人。



夏鲁鲁默默的朝他敬礼。



敌飞行员也苦笑着翘着嘴巴回以敬礼。



法娜很不可思议地看着敌对双方的两人互相敬礼的光景。虽然很奇妙，不过内心深处感到一丝温暖。觉得明明是敌人却能够像这样彼此认可对方真的是很棒。



夏鲁鲁关闭挡风玻璃，提升急速。真电被抛在了后方。



夏鲁鲁上下挥动着机翼。这是飞机之间的招呼。虽然对方是无法做到回复的，不过还是无事地维持着飞行，最终从视野中消失了。



夏鲁鲁的视野前方已经只剩蓝天了。



已经没有任何可以遮挡去路的东西了。就这样飞行到日落时分的话就能到达塞翁岛冲。塞翁岛的西方就是雷瓦姆空军的制空圈内了。



夏鲁鲁只顾着飞行。



除了飞行以外什么都不考虑，在最后为止都毫不放松警惕地将警戒的眼睛看向全体空域。



法娜也效仿他。不需要交流多余的话语，将监视的眼睛看向SantaCruz的后方空域。



虽然没有说话，不过搭乘席内处于非常舒服的气氛中。如同从数年前开始搭档的飞行员同伴一般，如同今后也一直像这样在空中飞行的同僚一般，夏鲁鲁和法娜将彼此的背后交给了对方。



不久之后——旅途的终点从反射夕阳的海面中浮现出来。



等待从本国来迎接的飞空艇的地点是浮在离塞翁岛一百一十公里左右的海上的无名岩礁。



夏鲁鲁将两个浮舟从机翼放下来。SantaCruz在空中描绘出优雅的仰角，仿佛在追随下落的夕阳一般，机首朝向西方着水了。



金黄色的航迹在水面无声无响地扩散消失。



螺旋桨的回转渐渐地慢下来了，在看起来要做一次逆转之后，发动机的响声慢慢地变小了。不一会就停止了。



将氢电池反应堆切换成「蓄电」后，夏鲁鲁闭上眼睛重重地吐了口气，然后露出笑容转向后方。



“辛苦了，大小姐。飞行到此结束了。”



法娜转向夏鲁鲁，露出生硬的笑容回答道。



“不过还有工作的吧？”



“是。用电报联络拉·比斯塔机场，让本国来迎接。在那之后就只需等到飞空艇到来了。”



“是吗。”



法娜垂下眼睛，非常寂寞地嘟囔道。



夏鲁鲁感到胸口一疼。心中深处在躁动。他当作没有察觉到这点，故作精神地将挡风玻璃打开。



“这是最后的夜晚。已经没有空战的必要了，开心一点吧。”



接着下到机翼上面，牵着法娜的手帮她走出搭乘席，然后往橡皮船注入空气。法娜似乎已经完全习惯了，也帮忙一起做准备。



暖和的风吹过映照着黄昏的颜色的海原。盐辛味的风包含着会让人想到夏天终结的气味。