移至运输船团、将近五千名的伊斯拉居民被塞入船内狭窄的居住区，踏上返回雷瓦姆的路。失去伊斯拉之后的旅程相当辛苦，对于没有受过限制用水训练的一般居民尤其严苛。一周只能以湿毛巾擦拭身体一次，船内的生活一直为饥渴与臭味所苦，每个人都相当怀念伊斯拉的大地。



由于在船上不可能上学，因此我们普通科的学生便当起临时的船员见习生，负责协助船内的活动。包括清扫、煮饭、舰内机器检查等工作都由学生负责，学业只能在工作之余各自自习。修毕飞行科所有课程的卡路儿等五人都已经隶属于伊斯拉空艇骑士团，成为新科飞行员。然而所有飞机都伴随伊斯拉的毁灭而舍弃，因此空艇骑士团也无事可做，每天只能勤修学业与进行肉体锻炼。



不过，和去程不同的是，回程有确定的航线，不用担心路上会有危险。中途也曾碰到几座有人居住的岛屿，我们会走出运输船降落在沙滩上，待个几晚舒展身体。其中有不少人拒绝回到运输船，决定留在岛上定居。虽然说这种结束旅行的方式有些逃避的意味，但我能够理解他们的心情，因为我自己也对不卫生的船内生活很受不了，有一阵子甚至认真考虑要在下一座岛屿离开运输船，再也不要回到船上。



刻苦的运输船生活持续七个月。由于运输船的速度比伊斯拉稍微快一些，因此我们比预定时间早一个月回到神圣雷瓦姆皇国。



迎接我们的又是一场相当盛大的典礼。上次是欢迎典礼，这次更名为凯旋典礼。雷瓦姆人和巴雷特洛斯人一样喜欢热闹的庆典，这或许也是「圣阿尔迪斯坦的种子」所造成的相似性吧。



刘易斯妓海长与马科斯中将受封为解开世界奥秘的伟大探险家，获得璜娜·雷瓦姆执政长官颁发的勋章。我们在「天空的尽头」拍摄的照片广泛流传到雷瓦姆国内各地，人们惊讶于染成七彩的世界外缘奇特的景象，决定针对空族王子马纽斯所教授的世界图进行科学验证，其中一环便是由雷瓦姆派遣舰队到巴雷特洛斯共和国。



欢迎典礼固然隆重，不过璜娜·雷瓦姆执政长官执行下一阶段任务的速度也相当惊人。在抵达雷瓦姆短短两个月后，于圣历一八六二年十二月，五千名旧伊斯拉居民移至重新编制的雷瓦姆派遣舰队上，朝着遥远的巴雷特洛斯共和国出发。舰队司令官马科斯携带璜娜.雷瓦姆执政长官的亲笔书信，引领多位外交辅佐官一同启航，准备缔结两国间的通商协定。旧伊斯拉四人议会将指挥权委让给马科斯中将，由他负责统率旧伊斯拉居民以及空艇骑士团员。



雷瓦姆派遣舰队的船舰和运输船团相比舒适许多。由于前往巴雷特洛斯的距离与航路都已经明暸，因此可以载运足够的粮食与水，并有计昼地分批搭乘，使居住区更为宽敞，也不需要每天忙着清扫和煮饭。普通科学生全数搭乘同一艘运输船，在甲板上的露天教室重新开始上课。



一八六三年九月，从雷瓦姆出发经过了九个月，我们回到圣泉。距离那年夏天悲伤的回忆已经过三年。派遣舰队决定避开圣泉，沿着海洋与圣泉边缘朝巴雷特洛斯航行。回避的理由是航行在无法降落海面充电的圣泉上相当危险，再加上空族攻击雷瓦姆派遣舰队的可能性并非是零(根据后来得知的消息，另一个目的是为了要沿着圣泉外缘测量其规模)。



右耳听着圣泉隆隆的水声，令人想起种种航行的回忆。尤其是卡路儿常常望着圣泉沉思，他心中一定想着离别三年、现在仍旧生活在圣泉某处的克莉亚吧？航行途中，旧伊斯拉空艇骑士团员借用雷瓦姆空军的战斗机参加训练，卡路儿则迅速崭露头角，进步到连老练的飞行员也刮目相看的地步。他似乎是为了要忘却离别的痛苦，因而埋首于飞行训练。



当时，我们已经知道卡路儿就是卡尔·拉·伊尔。他在回国告知国民之前，主动告诉我们这项消息。可耻的是，为此惊吁不已的只有我一人，其他住宿生都没有特别的反应。知道真相之后我们才想起，宿舍生活刚开始的时候，卡路儿的确有些自大傲慢、不懂世事的态度，不过他现在已经和我们没有什么两样，只是个喜欢飞翔的普通男孩，因此大家的反应都只有「咦」、「哦」、「这样啊」。很遗憾的，惊慌失措到可耻地步的只有我一人(当时还追根究柢地问了许多私人问题，真的很抱歉，卡路)。



姑且不论这个。



不久之后，圣泉的隆隆水声便逐渐消逝在派遣舰队后方。我们背对着不动星艾堤卡，一路朝巴雷特洛斯共和国前进。



越往前进，海风中掺杂的怀念气息似乎越发浓郁。虽然海面一如往常，却能让人感觉到故乡逐日接近。



然后——



旅行结束的日子终于来临。由海平线彼端飞来的飞艇，朝着雷瓦姆派遣舰队的航线数度发射信号弹。从飞艇降落的小型舰艇载着巴雷特洛斯共和国的军人。当他们踏上派遣舰队的甲板、见到刘易斯航海长时，都感到万分惊愕。他们大概连做梦也没有想到，搭乘伊斯拉的人竟然能够回来吧。数天之后，巴雷特洛斯又增派两艘巡空舰与雷瓦姆舰队合流，确认回来的是真正的刘易斯提督与伊斯拉成员。他们无法隐藏动摇与惊愕，急忙通知本国「伊斯拉计昼成功」。伊斯拉成就的种种历史伟业，包括接触天空一族、航越圣泉、邂逅神圣雷瓦姆皇国、发现「天空的尽头」，终于得见天日。



在抵达巴雷特洛斯共和国的两个星期前，有数名政治家搭乘飞艇由本国造访派遣舰队，与马科斯中将和四人议会商谈。



根据他们的说法，现在巴雷特洛斯共和国陷入严重的政争，共和政权的存续处于危急状态。民众疲于一再的政策失误，开始喊出王政复古的声音，政局混乱到无法预测明日的地步。因此，他们想举办盛大的伊斯拉凯旋典礼，并希望请刘易斯提督发表支持共和政权的演说，将国内舆论再度导回共和政权。



刘易斯航海长受到这样的请求，经过仔细考虑后，找来一名少年讨论。



少年前往刘易斯航海长的办公室，听完讨论的内容说：



「这件事我也想要拜托提督。我有些话一定要告诉巴雷特洛斯的人们。」



前巴雷特洛斯王国第一王子卡尔·拉·伊尔，此时已经成长为精悍的少年。



——摘自奈奈子二化崎《天空尽头的伊斯拉》



朝阳由地平线露出脸，将红土大地染得更红。在红色的早晨中，一辆三轮汽车扬起沙土前进。车子的行进完全称不上轻快，直接将地面的起伏传递到座椅。车子上下左右不断摇晃，发出隆隆的排气声，气喘吁吁地行驶在没有遮蔽物的大地。



在前座握着方向盘的是看来颇为粗野的壮年男子。他以拚命的表情瞪着前方，把车体性能逼到极限，挑战颠簸的道路。



「哇，已经天亮了！快点，爸爸，不能开得更快吗？」



「这样下去等我们到达时，凯旋典礼早已结束啦！这辆破烂三轮车根本开不快嘛！」



面对两个爱女毫不容情的斥责，米海儿·阿巴斯以相当不悦的态度回答：



「竟敢说它破烂！你们怎么可以批评我的好伙伴破烂呢？它比你们还要年长耶！」长女叹一口气说：



「所以我才劝你要买新车啊！从我出生前就在使用的车，怎么可能撑到现在呢？」



一旁的次女曼妞儿诧异地歪着头问：



「比诺儿还要年长……等于是已经开了三十六年以上吗？」



「二十六年啦！真没礼貌！」



「对喔，真抱歉，不过二十六年也够久啦！即使身为维修师傅，也不应该用那么久啦！即使身为维修师傅，也不应该用那么久吧？」



三轮汽车彷佛是要同意曼妞儿的话，发出「咳咳咳」的痛苦排气声。



「才不是二十六年，我跟这家伙已经交往三十一年！正是多亏我高超的修理技术，才能让它活到现在，笨蛋！」



米海儿边吼边抓起座位旁边的木条敲打前方的车盖，引擎的呻吟声总算停止，取而代之的是座位底下传来诡异的震动。米海儿像个踢踏舞者般踩几下地板，震动便消失了，然而这回速度却明显地减慢。



「真是折磨老骨头……」



「感觉好像让老爷爷背着……」



「吵死了！不要一直抱怨！我也很想让这家伙安乐死啊，可是你们的老公赚太少，所以我不得不继续驾驶它，笨蛋！不想坐就下车，自己走去亚历山大！」



诺儿和曼妞儿面面相觑，接着像照镜子一般将鼓起的脸颊凑在米海儿的左右两旁。



「好过分~这又不是裴德洛的问题，是景气太糟了！」



「法兰克赚多少跟爸爸有什么关系？现在的维拉斯加斯，根本没有人可以赚多少钱！」



两人纷纷替留在维拉斯加斯照顾孩子的先生说话。诺儿已经是三岁男孩与一岁女孩的母亲，曼妞儿也有一岁的儿子。



「吵死了，笨蛋！既然知道景气不好就不要抱怨。」



「回程不要紧吗？要是卡路和艾黎也坐上来，车子一定会坏掉。」



「别管那么多，继续赶路吧！我们要是没有赶上凯旋典礼，卡路和艾黎一定会担心！」



在曼妞儿的催促下，米海儿只好臭着一张脸踩下踏板，但仍没有加快多少速度，老爷三轮汽车发出痛苦的呻吟声。



在邀请「伊斯拉计划」参加者的亲属前往凯旋典礼前，都已预先通知参加者是否与雷瓦姆的派遣舰队同行归来。没有在派遣舰队上，意味着参加者已经在旅途中死亡，或是决定在途中停留的地点永久定居。三天前，阿巴斯家收到电报，得知卡路儿和艾黎儿将搭乘派遣舰队返回，一家人自然是齐声欢呼。从伊斯拉踏上旅程至今已经过三年十个月，他们没有一天不在担心两人的安危。今天他们是为了迎接卡路儿和艾黎儿，才坐着三轮汽车摇摇晃晃地前往凯旋典礼的会场。



「到亚历山大还要多久？」



「越过那座山就到了。现场一定会是一场大骚动，你们要有心理准备。」



「我是不在乎，可是卡路儿……」



诺儿的语气相当忧虑，曼妞儿也点头说：



「没想到他竟然挑在这种节骨眼公开身分，情况一定会很严重……」



她以担心的眼神望着山后方。



光是伊斯拉凯旋一事便是相当大的新闻，但现在亚历山大正为了更惊人的消息而骚动：在风之革命中被逐出皇宫、原本被认为已经死于狱中的前第一王子卡尔·拉·伊尔其实还活着，据说他为了向妮娜·维恩特复仇而搭上伊斯拉。



这条消息虽然乍听之下令人难以相信，但是，伊斯拉航海长刘易斯和财务长马克斯却承认他是货真价实的王子，接着由巴雷特洛斯紧急派遣的旧拉·伊尔皇家相关人士，也都承认他是真正的卡尔·拉·伊尔。目前在首都，不论走到哪里，都在谈论有关旧拉·伊尔皇家第一王位继承人返回的传言，人们在市场、学校和火车内纷纷耳语着「王政复古」的可能性。



伊斯拉计划原本是将共和政权已不需要的昔日掌权者一并放逐、送到无垠的海洋上，寄望巴雷特洛斯能够藉此解开过去的束缚，开启踏向未来的第一步。然而与预期相反的是，新政权不断向下坠落，议会中由市井选出的权力人士只顾着守护自己的地盘，导致议事瘫痪，议员收取贿赂的情况也相当泛滥。市场则因为不成熟的营运而停顿，导致物价高涨，有一段时期人们甚至得藉由黑市以物易物的交易来绷口。直到现在，巴雷特洛斯共和国仍因为慢性的不景气使得治安恶化，各地都出现抗议活动与暴动。



早知如此，还不如不要革命。真怀念王政时期，当时虽然遭人榨取，但至少社会比较安定——像这样的声浪逐渐占有优势，而伊斯拉正是在这样的时期归来，成长后的卡尔·拉·伊尔也将登场。



「卡路知道现在巴雷特洛斯的情况吗？如果他知道，应该不可能暴露自己的身分吧？」



「希望他不是在伊斯拉被某人骗了……不是有王政复古派之类的主张吗？他会不会受到那些人蛊惑……」



两个干姐姐不停替干弟弟担心。自从卡路儿九岁时被阿巴斯家收养以来，六年当中她们一直相当宠爱他，教导他在城里生存的方式，灌注所有温情避免他变得偏执别扭，在他启程之日也曾哭着拥抱他。虽然没有血缘关系，但卡路儿对于她们两人而言，确实是可爱到极点的真正弟弟。



顺带一提，有关卡路儿离开监狱之后的生活，报导的说法是「他获得善意协助者庇护」。



阿巴斯家的存在并没有曝光，因此目前米海儿等人的生活还没有受到骚扰，不过，卡路儿今后要在维拉斯加斯生活，想必会相当困难。



「反正，应该会没事吧？维拉斯加斯的伙伴们都是好人，即使知道卡路儿的真实身分也不会欺负他。」



对于米海儿大而化之的说法，诺儿煞有其事地点头说：



「没错，有我们在一定不会有问题，我不会让任何人动卡路一根寒毛。」



「裴德洛和法兰克都会帮忙。只要好好解释，街上的邻居一定也会接受。大家会保护卡路，所以不会有问题！」



曼妞儿也坚定地这么说。米海儿哼笑一声，重新握紧方向盘。



「话说回来……不知道他们变成什么样子。希望艾黎儿变得稍微成熟一点……」



「真想早点见到艾黎，希望她过得很好。」



「好想吃艾黎面喔~」



「爸，你太悠闲啦，至少应该替接下来的事情稍微担心一下吧？啊，已经到山下，距离亚历山大应该不远了吧？」



曼妞儿指着前方红褐色的山壁说道。



这座山标高四百公尺左右，比较接近小丘。三轮汽车摇摇晃晃地爬上和缓的山路，从山顶附近能俯瞰地平线彼端巴雷特洛斯共和国的首都亚历山大。在大气朦胧的远方，城墙守护的四角形区域隐约浮现。



「哇，好多车子！」



诺儿睁大眼睛喊道。即使距离如此遥远，也能看到通往亚历山大的路上有许多汽车扬起沙尘。这些车子想必是要去观赏伊斯拉的凯旋典礼。另外有几十架飞艇盘旋在天空低处，或许是想从空中俯瞰典礼。眼前的景象清楚呈现喜爱热闹的国民此刻鼓噪的心情。



「前面有检查哨。哇，塞得好严重……」



曼妞儿远眺道路前方，皱起眉头低语。在下了山路、与干线道路链接的地点附近，设有一处检查哨，前方塞了很长的等候车阵。民众都迫不及待，不想错过伊斯拉计划参与者和卡尔·拉·伊尔返回的时刻。



「我们的车子最破烂……」



对于诺儿悲伤的评语，米海儿挖着鼻孔说：



「应该说是最古典，笨蛋！好，前进吧，到这里便已接近目的地。拜托你，好伙伴，千万别在中途挂掉啊。」



三轮汽车发出濒死般的排气声，喷出壮观的漆黑废烟驶下山路。



三小时后。



经过最后的检查哨、通过城墙上开凿的隧道后，首都亚历山大展现在父女三人面前。



「怎样？哈哈，总算抵达这里！」



「哇，我还是第一次来到亚历山大呢！」



「太好了，爸爸，真是太棒啦！」



「唉，其实挺危险的。我本来有心理准备，这家伙大概要挂掉了，父女三人只能死在半路……没想到这个好家伙竟然办到啦！真不愧是我的好伙伴，明明已经奄奄一息，竟然还这么可靠！」



「什么？原来情况这么糟啊？真不敢相信，爸爸真的完全不考虑后果耶！」



「哎呀，没关系，反正到达目的地就好啦！你们看，好多人喔，简直是庆典嘛！」



曼妞儿是第一次来到亚历山大，忍不住好奇地东张西望。单边双车道的石板道路上塞满车子，目标都是作为凯旋典礼会场的旧亚历山大宫殿——今日的国民议会厅。路边并列的中小型商店挂起色彩缤纷的招牌，纷纷举办庆贺伊斯拉凯旋归来的特别优惠，炒热庆典的气氛。这次典礼除了巴雷特洛斯本国之外，也会向贝拿雷斯与斋之国转播，预定播放刘易斯提督、马科斯中将以及目前巴雷特洛斯国民议会议长的演说。



然而，大众的兴趣已完全由伊斯拉的功绩转向卡尔·拉·伊尔与妮娜·维恩特的命运始末。



目前为止的报导中完全没有提到伊斯拉管区长妮娜·维恩特的事，只有卡尔·拉·伊尔的名字登上台面。媒体针对这个谜团执拗地追问相关人员，却只得到「一切都会在凯旋典礼上说明」的答案，众人终于在状况不明的情况下迎接这一天的到来。



妮娜·维恩特到底发生什么事？



为什么只有卡尔·拉·伊尔的名字在国内大肆宣传？



为了解开这个谜，此刻巴雷特洛斯所有国民都守在收音机前方等待实况转播。



热闹的街道上，有十几个人高声发表着激昂的路边演说。这些人都是各个政治派系为了今天的凯旋典礼而送来的辩士。



熟练高亢的语调压过三轮汽车的排气声传入车内，其中一人在演说中连呼卡路儿的名字，使诺儿在车阵中不自觉地竖起耳朵倾听。



演说内容是：



「卡尔·拉·伊尔为什么会在现在这个时期生还呢？请大家仔细思考其中的含意！这项奇迹代表着，在共和制度明显失败的今天，上天将过去的第一王子送回我们身边！伟大的圣阿尔迪斯坦早已预知会有这么一天到来！在各位察觉到自己的错误之前，他让流浪的王子躲到伊斯拉，等到人们脑子清醒的此刻，终于将众所期待的王子送回来！神的用意只有一个，就是要下达王政复古的号令！为了解散错误的政体、取回巴雷特洛斯过去的光荣，卡尔王子的生还正可说是天孙降临！各位，请别忽视今日凯旋典礼中圣阿尔迪斯坦展露的奇迹！反省自己的过错，遵从圣阿尔迪斯坦的导引吧！」



诺儿情不自禁地皱起眉头。这个演说者大概是王政复古派暗中安排的，卡路儿应该万万没想到自己会在这种地方被奉为天孙吧？



她不禁觉得大家都太任性了。在风之革命前后，民众明明万分痛恨拉·伊尔皇家，然而才经过十年左右，社会舆论便转向相反的方向。他们以自己的手将卡路儿从王位继承人的宝座拉下来，投以石头与怒骂，并将他的双亲处刑，现在却单方面地将所有期待压在卡路儿身上，想要奉他为王政复古的旗帜。



「卡路不要紧吗？事情好像演变得很严重……」



她以不安的眼神望着远方的天空。此刻，卡路儿和艾黎儿想必完全不知道亚历山大的骚动，正随着雷瓦姆派遣舰队朝凯旋典礼会场飞行。



「你没有必要勉强自己出现在大家面前啊。只要闭上嘴巴、保持低调，大家一定会渐渐淡忘……」



诺儿朝着不在场的卡路儿，低声说出无法传达的话语。



在这之后，一行人在混乱中总算抵达举办凯旋典礼的亚历山大宫殿。过去被当作财政崩溃肇因的拉·伊尔皇家居处，现在已成为一般的观光名胜，建筑与土地也都分割贩卖给有权的诸侯。讽剌的是，卡路儿凯旋回来的地点正是自己已经售出的老家。



正门前设有检查哨，卫兵面对三轮汽车排放的废烟皱起眉头，不过在确认米海儿手上的邀请函后还是让他们进去会场。这份邀请函只寄给伊斯拉计划的相关人士。米海儿将爱车停在宫殿庭院内的停车场之后，随同女儿们走向广场。



铺设整齐的道路两旁是静谧的森林，他们走了好久仍旧没有看到宫殿，曼妞儿感叹地



˵:



「原来卡路是在这种地方出生的，真难以想象！」



「的确，没想到他竟然能在我们家生活。」



「哈哈哈！那家伙第一次看到我们家的时候，还很惊讶地问：『这是住家吗？』看来那也是无可厚非的事。在这种地方长大，当然会把我们家当成狗屋啦。」



米海儿大笑着回忆过去。在那之后过了十年，种种情况都已物换星移。



「没错，我都忘记他原本是王子。如果他希望的话，或许应该让他恢复王子的身分。」米海儿以逞强的口吻对两个女儿说道。诺儿呆呆地抬头望着父亲，明白了他话中的含意。



「……嗯。如果卡路希望的话，这样对他来说或许比较好吧。」



不过，曼妞儿仍无法理解父亲的意思，忍不住问：



「咦？什么意思？让他恢复王子的身分是指……」



米海儿依旧露出悠闲的笑容说：



「我的意思是，如果他恢复王子的身分比较幸福，那就让他恢复吧。反正，他也不会因此变成另一个人，想吃艾黎面的时候随时可以来家里。他原本便是住在这种地方的人物，还是应该住在这种地方、和身分相当的人来往，这样对他大概比较好吧？」



「咦？什么意思？卡路不再是我们的家人吗？我才不要和他分开！卡路是我的弟弟，是我可爱的弟弟！」



「我说的是如果他希望恢复王子身分的情况啦。反正，等我们见面之后再好好讨论吧。不过啊，当我想到他的幸福就觉得……」



「……J



父女三人沉默一阵子，各自陷入沉思。对于阿巴斯家与卡路儿奇妙的连结，他们都有所感触。像这样走在亚历山大宫殿内，便会意识到卡路儿与自己之间有很大的身分差异。卡路儿能在阿巴斯家顺利成长，几乎等同于奇迹。



不久后，森林突然消失，视野朝着左右两边扩展，午后的阳光从万里无云的晴空射下眩目的光芒。



「唔喔，真壮观！」



宫殿前广场聚集了将近两万人。由于空间相当宽敞，因此不至于太过拥挤，但放眼望去到处都是人。人群穿着黑灰色的冬季服装，在人墙前方，亚历山大宫殿白色的墙壁反射着日光。



「呃，我看看，座位好像是固定的。」



「爸爸，快看门票！」



米海儿在诺儿的催促下拿出邀请函，上面写着阿巴斯家分配到的座位号码。为了让归来的人们顺利和家人团圆，因此主办单位预先指定等候场所。三人拨开人群，找到指定座位的折迭椅坐下，这才总算松一口气。



「呼，总算到了，真是麻烦。」



米海儿靠在椅背上仰望蓝天。



「真棒，这是很正式的典礼呢。」



诺儿赞叹地环顾四周。穿着正式服装的数千人坐在整齐排列的折迭椅上，期待与参加伊斯拉计划的家人重逢。坐在位子上，可以看到人们的背影与宫殿，更远处则是特别设置的演讲台。舞台前方有三十人左右的乐团坐镇。



座位随着时间流逝而逐渐坐满，人们的传言也自然而然地进入耳中。除了自己家人的话题之外，最热门的还是卡尔王子归来的消息。不仅是巴雷特洛斯人，连斋之国和贝拿雷斯帝国的人都在谈论有关王子的话题。三国的所有国民都迫不及待地想要看到原本以为已经身亡的第一王子戏剧性地返国。



「听说他是为了向妮娜·维恩特复仇才登上伊斯拉呢。」



「不知道复仇成功了吗……可是，妮娜不在伊斯拉吧？这么说来……」



「这点马上就可以知道，听说王子本人会出面说明。」



「妮娜是革命的旗帜，王子如果向妮娜复仇，这回便轮到王子成为王政复古的旗帜。真不知道会演变成什么情况……」



这些耳语很难不传入诺儿的耳中，让她忍不住想要捣住耳朵。



——卡路才不会做那种事。



她压抑自己想要如此吶喊的冲动。阿巴斯家的三人都知道，卡路儿是个心地善良的孩子，他不是那种会向憎恨的对象复仇、抢夺权力的少年。



不久之后，喧哗声瞬间静止，将近两万名观众同时屏息。



天空传来震动声响——那是飞行舰艇的升力装置发出的嗡嗡声。



声音朝这里逼近，天空在撼动，背后的森林则发出沙沙声回应震动声响。



「哦哦哦！」



欢呼声直达天顶，阿巴斯家的三人也忍不住站起来，挺直背脊望着宫殿后方的蓝天。大气不断震动，云层被撕裂，天空被陌生国度的舰影覆盖。



从未见过的舰艇组成的飞行舰队压制亚历山大的天空。



超级战舰、大型空母、重巡空舰等舰艇发出隆隆声响航经观众的头上。仰望天空的两万多名观众脸上，飘过无数飞艇的巨影。在震耳欲聋的噪音中，舰队撒下色彩缤纷的纸片。



在此同时，位于演讲台前方的乐团开始演奏热闹的进行曲。伴随着豪迈华丽的音乐，舰队在亚历山大宫殿上空悠然回旋。



地面上的人群骚动。



「那是雷瓦姆的舰队！」



「他们回来了！大家都回来了！」



在撒下彩色纸片的舰队后方出现飞行运输船团，旧伊斯拉居民乘坐的就是这支船团。撒下的纸片好似蕴含对家人的祈祷。



庆典会场的观众无法隐藏喜悦，家人彼此握住手，朝着飞过上空的运输船团挥手，歌颂着对圣阿尔迪斯坦的感谢。在那群空中飞船的某处有着怀念的家人，他们此刻一定俯瞰着地面在欢呼。为了向回来的亲人传达心意，众人纷纷站起来挥着双手、挥动手帕，朝天空大声呼喊着名字。



这趟旅程原本被认为是一去不返，现在却奇迹似地返回——而且不是逃回来，是在发现天空的尽头之后凯旋归来，返回的冒险家想必会永远成为故乡的英雄受人讃扬。众人无法压抑内心涌起的感慨，已经有人拥抱着身旁的家人掉下眼泪。即将见到怀念亲人的喜悦洋溢在宫殿前的广场。



这时，从回旋在宫殿上空七百公尺的雷瓦姆飞行舰队脱离一艘小型飞艇。这艘有着四座螺旋桨、外型臃肿的飞艇转眼间便斜斜下降，降落在宫殿前广场旁边，亦即前拉·伊尔皇家的私人机场。



乐团演奏结束，取而代之的是仪队士兵的喇叭声。



飞艇的机舱门打开，伊斯拉四人议会与马科斯中将走下来，朝着观众挥手。在盛大的欢呼声迎接之下，一行人走向演讲台。紧紧跟随在后方的是身穿空艇骑士团正式服装的两名士兵。



凯旋典礼的司仪是一名中年舞台演员，他以厚实洪亮的声音透过扩音器向观众宣布：



「大家久等啦！我为了有幸在此介绍他们而颤抖！首先介绍完成历史性壮举的中心人物，刘易斯·得·阿拉康提督！」



刘易斯以惯练的态度和严肃的表情，摘下帽子响应众人的欢呼声。



「接下来是诞生自『圣阿尔迪斯坦种子』的兄弟，从遥远的神圣雷瓦姆皇国来访的伟大司令官，马科斯·葛雷洛中将！」



司仪列出浮夸的形容词，陆续介绍四人议会的每一位成员。在依序介绍骑士团团长雷波特、财务长马克斯、外务长阿梅里亚之后，观众朝着演讲台的五人发出盛大的欢呼声。



在介绍的同时，遍布天上的飞行舰队与运输船团也降落在昔日亚历山大禁卫军使用的机场。旧伊斯拉居民踏在怀念的巴雷特洛斯土地上高声欢呼，众人分别搭乘数辆运输用卡车驶向凯旋典礼的会场。



在充满喜悦情绪的宫殿前广场，刘易斯身为代表独自登上演讲台。



观众呼喊着刘易斯的名字。他继圣泉之后又发现「天空的尽头」，伟大航海家的名声



势必会名垂青史。刘易斯受到穿着华丽的女性观众尖声欢呼，但仍保持严肃的表情走向麦克风。



「首先，我要向圣阿尔迪斯坦表达感谢。」



刘易斯才刚开口说完第一句话，便受到两万名观众如雷的欢呼声。



「另外，还有过去未曾谋面却与我们并肩作战的马科斯·葛雷洛中将、共同度过苦难的四人议会成员、不吝啬给予我们支持的璜娜·雷瓦姆执政长官、在旅途中激烈的战争里奉献生命的士兵们、信任我们并一直等待的各位——我要向所有人表达感谢。这不是我的功绩，而是集结在此地所有人的功绩，所有人的凯旋典礼！」



口哨声和掌声再度响起。等到观众的欢呼声平息之后，刘易斯开始滔滔不绝地叙述旅途的摘要。



抵达圣泉、遭遇空族、邂逅雷瓦姆……这些都是业已报导过的内容，但刘易斯刻意没有提及伊斯拉管区长妮娜·维恩特的事，也没有触及她的存在。察觉到异状的观众面面相觑，但刘易斯仍毫不在乎地继续说下去。



「与空族谈和之后，我们顺利穿越圣泉，与马科斯中将会合，一路朝向神圣雷瓦姆皇国前进。在长达约八个月的旅途之后……」



他只是淡淡地列举发生过的事件，说明性质的演说与如此华丽的舞台似乎不太搭调。观众默默倾听，原本骚动的心情也平静下来。



刘易斯说完伊斯拉在「天空的尽头」崩坏的始末之后，接着简短报告归途的情况，并再度向雷瓦姆皇国及圣阿尔迪斯坦表达感谢。观众纷纷鼓掌，但脸上都带有意犹未尽的表情。



这时刘易斯咳嗽一下，露出无奈的微笑，恢复平日轻松的口吻。



「好，现在差不多……应该要响应各位的期待。」



在此瞬间，观众的表情顿时亮起来。刘易斯果然懂得人情世故——众人的笑脸表达出这样的讯息。



「我虽然曾试图制止，但是他坚持有话要告诉各位。而且不只是巴雷特洛斯，他还希望贝拿雷斯和斋之国的人也一起听。唉，这样一来我的存在便会被隐蔽在他的阴影里啊！」



观众对于刘易斯戏谑的说词报以笑声与鼓掌，大家知道刘易斯是为了解除「他」的紧张而刻意营造出轻松气氛。



「那么我就来介绍，搭乘伊斯拉和我们共同旅行的流浪贵族……旧巴雷特洛斯王国第一王子，卡尔·拉·伊尔！」



今天最热烈、最惊天动地的欢呼声宛若海啸般掀起，回荡在一月的天空底下。



在四人议会与马科斯中将登上演讲台之后，原本跟随在他们后方的卡路儿与艾黎儿依照预定计划绕到讲台后方，等候出场的时刻。当司仪以浮夸的语词介绍讲台上的主角时，卡路儿则紧盯着手上的演讲稿。



卡路儿的双脚在发抖。他的脸色发青，太阳穴闪着冰冷的汗水。为了今天的演说，他曾在运输船内以住宿生为对象不断练习，但是到了正式会场却为舞台规模的差异之大而胆怯。毕竟观众不只是面前的两万人，演说还会透过收音机广播传递到巴雷特洛斯的每一个角落，甚至传达到遥远的斋之国和贝拿雷斯帝国。



「卡路，你不要紧吧？你的脸色好苍白。」



一路陪伴他的艾黎儿从下方窥视他的脸孔，但卡路儿连回答都忘记，仍目不转睛地盯着讲稿。他干燥的嘴唇颤抖，喃喃念着台词。



「喂喂喂，你真的不要紧吗？该不会到这里才搞砸吧？你真的很有可能在紧要关头大失败，真的很恐怖耶。」



即使受到艾黎儿轻微的挑衅，卡路儿依旧无法像平常那样反驳。他宛若穿着平时的衣服站在冰天雪地中，手脚不停发抖，双眼好似缝在讲稿上一般无法动弹。



「唉……」



艾黎儿闭上双眼深深叹一口气，接着张开眼睛，郑重地从卡路儿手中夺走讲稿。「咦？」



卡路儿颤抖的嘴唇才刚吐出疑问，却见艾黎儿把讲稿由中央用力撕破。



卡路儿因为顿时失去依靠之物而困惑。艾黎儿在他面前拱起肩膀，把五张稿纸撕成无法判读的碎片，接着把纸片抛到空中。



「啊！」



卡路儿终于理解到发生了什么事，顿时发出惊人的叫声。



演说用的台词残骸乘着风，飞过卡路儿的头顶上方。



「你、你、你、你在干什么，艾黎？」



卡路儿尖叫的声音变调了。自从决定要在凯旋典礼演说之后，他花费十天一再修改这份讲稿，并和四人议会成员讨论内容，日夜苦思用词遣字，还在住宿生面前练习数十次，直到他能够堂堂朗读完毕为止。但是，此刻他呕心沥血好不容易完成的讲稿却……



「这样根本没办法演说啊！你在想什么？」



艾黎儿威猛地双手扠腰，挺起胸膛说：



「那种东西根本没有必要！」



「当然有必要，笨蛋！」



「你不是已经完全背起来了吗？你每天都反复读同一篇文章，连说梦话的时候都在演说，应该不用思考也能自然地说出台词吧？」



「可是……虽然已经背起来了……可是没有稿子，一旦忘词的时候就糟糕啦！」



「喂，你好不容易有机会在大家的面前演说，如果只是低头看着讲稿、一字一句念出上面的文章，根本没办法把想法传递给听众！你不是有重要的话一定要告诉大家吗？」



「呃，嗯……」



「那就得抬起头，看着大家的脸演说才行。不是念讲稿上面的文字，而是用你自己的话说出来。即使讲得很笨拙也没关系，只要表达出真实的心情就好！」



卡路儿没有自信地低下头。他知道艾黎儿说的没错，但心中的不安仍旧占据优势。



「唉，我还以为你已经从软脚虾毕业，没想到即使当上飞行员，碰到紧要关头时还是会怯场。」



「那、那是因为……这是不同的情况。驾驶飞机没有问题，可是，之前我又没有在台上演讲过……」



卡路儿嗫嚅地回答，但艾黎儿只是假装没听见，竖起耳朵倾听从演讲台传来的刘易斯声音。根据先前的演习，再过不久卡路儿便会被邀请上台。



「快轮到你出场了。」



艾黎儿站在卡路儿面前，用力握紧他的双手。她果决的翡翠色眼睛看着卡路儿。



「这是旅行的总决算，卡路。」



「你只要在这里勇敢地说出伊斯拉教导你的事情就好。你一只有你才能办到的事。」



「你不是想要夺回克莉亚吗？」



「嗯。」



「那就抱着强烈的信念上台吧！把你的心情传递给全世界，



卡路儿的双脚依旧在颤抖，但他回答的声音恢复了力气。



艾黎儿抬头望着哥哥露出微笑，接着张开双臂紧紧抱住他。



「加油，我的哥哥。」



「……艾黎……」



艾黎儿的温柔与温暖替卡路儿带来勇气，他虚弱的眼神逐渐恢复光辉。



卡路儿也将双手绕到妹妹背后，透过手掌传递感谢之情。



「……嗯，我会加油。我不需要讲稿，只要带着自己的信念上台即可。」



「嗯，没错！」



「我要把伊斯拉教我的东西全数传递给世界。正如同你所说的，这是旅行的总决算。」



这时，卡路儿的手脚已经不再颤抖。



「嗯！伊斯拉的大家都和你在一起。大家都在替你加油，所以你要用自己的语言带来最完美的结局。」



「……嗯！」



这时，卡路儿听到刘易斯呼唤自己的声音。



「那么我就来介绍，搭乘伊斯拉和我们共同旅行的流浪贵族……旧巴雷特洛斯王国第一王子，卡尔·拉·伊尔！」



在此同时，惊天动地的欢呼声传到舞台后方，撼动两兄妹脚底下的地板。



卡路儿紧闭着嘴巴抬起头。



——展现在旅途中学习的所有成果，以及在这段时间里培育的所有勇气。



——把自己所有的思念传递给全世界吧。



——为了改变命运。



——为了夺回克莉亚。



他下定决心凝视着天空。蔚蓝的天空无限扩展，此刻不在场的伙伴们似乎也在天空的



彼端支持自己。



——走吧，大家都在一起。



他看着面前艾黎儿温柔的双眼，强而有力地说：



「我要上台了！」



艾黎儿露出笑脸，用力拍打哥哥的背部。



「去吧，笨哥哥！」



卡路儿痛得皱起眉头，但仍露出不输妹妹的开朗笑容。



「很痛耶，笨妹妹！」



接着，他一脚踏上演讲台的阶梯。



卡路儿从舞台旁边走向绽放灿烂光芒的讲台中央。



今天的主角总算登场，两万人的叫声毫不留情地传来。其中有期待的声音与崇拜的声音，当然也有怒骂声与嘘声。卡路儿承受两万人怀着各式各样情感的呼喊，走向讲台前的刘易斯身旁。



「要不要我待在这里？」



刘易斯观察着观众的反应低声询问，大概是想要在发生意外时能够立即伸出援手。观众的狂热态度的确超出想象。对共和政权失望的人们好似崇拜神明一般以夸张的讃美词迎接卡路儿，然而，无法忘怀对于拉·伊尔皇家憎恶的人们也毫不留情地怒骂他。观众席同时存在欢喜与憎恶的情绪。



「不要紧，我不是一个人。」



卡路儿抬起头对刘易斯说道。刘易斯有些惊讶地张大眼睛，接着嘴角露出笑容。



「一切都交给你，快去吧。」



卡路儿也对刘易斯报以微笑，接着站到演说用的麦克风前方。



撼动大地的欢呼声依旧没有平息，卡路儿闭上眼睛，静静等候骚动平静下来。听众也察觉到卡路儿的用意，逐渐降低声量。



另一方面，在观众席中——



「哇，出来了！是卡路儿，他总算上台啦！」



米海儿站起身，远眺着在惊天动地的呼叫声中走上演讲台的卡路儿。一旁的两个姐姐也瞇起眼睛，望着远方如豆子大小的卡路儿。



「咦？真的？那是卡路吗……天啊，真的耶，是卡路！」



「他变得好高！容貌好像也变得精焊许多！感觉好像大哥哥喔！」



「可是也好可爱喔！眼睛闪闪发光的，好可爱呀~」



「讨厌~他还是这么可爱！我好想抱紧他~」



两个姐姐抓着对方的双手，扭动着身体尖叫。



「不要扭来扭去的，笨蛋！他要开始演说了，赶快朝着他传送能量！为了别让他怯场，快点传送能量！」



米海儿露出牙龈怒吼，诺儿和曼妞儿紧张地问：



「啊？能量？要怎么传送？」



米海儿将双手握在一起举到眉间，竖起左右手的食指说：



「这样！就像这样！用这个姿势瞪着卡路儿祈祷：别出错啊~别怯场啊~」



「这、这样吗？这样就行了吗？」



两个姐姐也模仿米海儿，食指并拢在一起举在眉间。



「没错！像这样祈祷，把能量传送给卡路儿！」



「知道了，我会努力！」



「卡路，加油！我们会传送能量给你，鼓起勇气吧！」



父女三人以严肃的表情摆出奇特的姿势，不断发出呻吟并吊起眼睛瞪着台上的卡路



儿。



卡路儿闭上眼睛等候观众安静下来。



他知道阿巴斯家的三人在观众席的某个角落。虽然不知道他们在哪里，但他们现在一定在担心自己。一想到这里，他便感觉到奇特的暖流涌入胸口。



他想要让无可取代的家人看到自己成长的姿态。



卡路儿张开眼睛，台下两万人的脸孔都在看他。



「大家好，初次见面，我是以前叫卡尔·拉·伊尔的人。」



群众瞬间陷入沉默。



他的第一句招呼并不算特别杰出。



「我现在已经改变名字，不过为了避免带给家人困扰，所以不能在这里说出来。可是，这回有件事我一定要告诉大家，因此才公开从前的身分。」



为了站上这个演讲台，他必须说出共和政权的政治家要他说的话。他得先履行承诺。



「我听说现在巴雷特洛斯开始有王政复古的声浪，也知道有人为此打算把我拱出来。但以我个人的意见，我想还是继续维持共和体制比较好。不论是哪一种政体，都不可能马上顺利运作。即使是实行王政，也只有极少数人能够获利，不可能让大家都过着富裕的生活。风之革命正是对于王政的否定，不是吗？即使伴随着痛苦、显现明显的缺点，不过，还是应该由大家选出来的人来带领所有人，摸索出新的社会型态。」



观众纷纷露出意外的表情。众人原本预期凯旋归国的卡尔王子会否定现在的政权，主张王政的正当性，没想到王子却主动表示自己支持共和体制。台下处处可以看到显得意外的脸孔。



「我今天之所以站在各位的面前，不是为了讨论政治话题，而是有件事情一定要请大家帮忙。」



卡路儿边说边对自己的冷静感到惊讶。他刚刚双脚还抖得很厉害，现在却能够泰然自若地说出台词。



虽然说截至目前为止的演说内容都是他先前反复思索的词语，并在同学面前练习过好几次，但是他觉得，不在这里的伙伴们似乎真的都来到附近鼓励自己。



「有一个人对我来说很重要。她被『天空一族』囚禁了，我一定要夺回她。」



接下来他要说的不是预先准备的台词，而是发自内心的言语。



「为了让伊斯拉继续航行，她自愿前往敌区。这是距今三年以上的事情，我也不知道她现在身在何方、过得如何。」



倾听演说的观众依旧带着错愕的表情，似乎完全无法理解前王子为什么要说这些话。



「这个人对我来说真的很重要，我从她身上学到很多事。也因为她，让我体验到许多美好的感情。不论经过多久的时间，我都无法忘记她。她是绝对无可取代的人。」



卡路儿吐出一口气，再度以清晰的声音说道：



「她的名字是妮娜·维恩特。我在世界上最珍惜的人，正是伊斯拉管区长妮娜·维恩特。」



在此瞬间，现场变得更加寂静。



卡路儿看着眼前两万人的脸孔，继续说道：



「『天空一族』与伊斯拉缔结停战协议的条件，便是要求我们交出妮娜·维恩特。妮娜是为了守护伊斯拉的居民而犠牲自己。我想要夺回她，为此需要来自世界各地的协助。」宛若真空的静默持续数秒。



这时，观众总算理解前王子的意思。



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换句话说……



卡尔·拉.伊尔竟然爱上妮娜·维恩特！



在理解的瞬间，两万人顿时发出空前惊天动地的吶喊声。



观众席的米海儿也目瞪口呆，两个姐姐则激动地抓着彼此的手，一边尖叫一边蹦蹦跳



原本预期要听闻前第一王子复仇剧的听众，全都热情接受如此戏剧性地转变为恋爱剧的发展。把拉·伊尔皇家逼上灭亡之途的呼风少女与流浪王子在空中之岛相逢，两人陷入不被许可的恋情——这样的八卦简直可以让大家聊上一个月、两个月，甚至是一年！



卡路儿静静地承受众人激烈的反响。事前阿梅里亚外务长已经提示过他，公开这项事实一定会撼动大众。



「利用历史性的恋爱故事，把舆论拉到对自己有利的一方。」



这是阿梅里亚外务长的说法。在发表演说之前，刻意不回应妮娜·维恩特为什么不在此地的疑问，构成吸引大众注意力的谜团。接着在卡尔·拉·伊尔的演说中，以最戏剧性的方式解开谜底，让大众为之狂热——这是阿梅里亚提出的策略。



「不论在任何时代，大众都喜欢戏剧性的故事。观众会成为多事的旁观者，同情被分散的恋人，并想予以协助。公开事实之后不久，大众会想要凭借自己的力量，让宿敌之间的恋情能够得到完美的结果。人们的天性就是会同情第三者的悲剧，只要公开你和克莉亚之间的关系，一定能够得到情绪化的回响。如果能够趁机让舆论对自己有利，便能招募到充裕的人力与金钱，展开新的伊斯拉计划并夺回克莉亚。卡尔·拉·伊尔爱上妮娜·维恩特——你的任务只是要向全世界公布这项事实。」



阿梅里亚如此断言，卡路儿也照做了。



他下定决心，朝着全世界宣布：



「我爱妮娜·维恩特！」



剎那间，聆听广播的三国国民都发出尖叫。



眼前两万人兴奋的热度甚至足以焚烧天空。



众人的兴奋几乎让告白者本人感到胆怯，但他不能在此退缩。



卡路儿凛然挺起胸膛，把自己真挚的情感化作语言，传递给全世界。



「我向她承诺过，一定要夺回她，为此我需要各位的力量。拜托各位，请务必借给我力量，好让我能够夺回被囚禁的妮娜。」



两万人口中迸发出比海啸更惊人、类似火山爆发的赞同声，如雷的口哨声和掌声迟迟没有歇止。支持这一对恋人的声音让卡路儿全身颤抖。



「为了让空族打开门户，必须准备众多船舰与炮弹。在伊斯拉计划中，由于大炮数量不足，只好让妮娜成为犠牲品。这一次不是为了发动战争，而是为了让对方坐上谈判桌，因而需要非常庞大的舰队。我们希望能够踏上新的旅程，展开新的伊斯拉计划，与空族缔结通商协议并建立外交关系，同时夺回妮娜·维恩特。为此，我们需要各位的支持！」



赞同的声浪涌向天空。支持世纪恋情的舆论总有一天会牵动政治，牵动政治之后就会引来出资者，让新的伊斯拉计划成为国家级计划。如果能够与空族缔结通商协议，也能藉由贸易滚入亿万财富，这对于出资者而言是足以赚回投资的计划。收音机另一端一定有不少政治家、诸侯贵族或财界人士听到观众热烈的欢呼而舔着舌头。为了让世界各地的掌权者听到这样的欢呼声，卡路儿才特地公开自己的身分发表演说。



说穿了，这其实是在煽动群众。



他利用公开自己对克莉亚的心意这件事，想要驱动大众的意志。



但是……



他不论采取任何手段，都要夺回克莉亚。



他的决心不会动摇。因此这不是虚伪的情感，只是将真实的心情暴露给全世界知道。虽然是经过计划的行为，但不是卑鄙的手段。



卡路儿鼓起勇气，感受着伙伴们无形的支持，毅然抬起头环顾狂热的观众。



「正如同大家想象的，我一开始非常憎恨妮娜，憎恨她的呼风力量从我身上夺走身分、地位、住家，以及亲爱的母亲。我一开始之所以参加伊斯拉计划，也是想找机会向妮娜复仇。我以为把妮娜送上处刑台才是对母亲最好的饯别方式。但是，伊斯拉教导我许多事——不，不只是伊斯拉，还有我见到的所有人，都开导了被憎恨囚禁的我，并把我导向正途。」



掌声、口哨声和欢呼声更加激昂。



卡路儿可以体会到，自己的心情已经成功地传递给观众。



他凛然提高声量，言语开始转变调性，流畅清晰的声音回荡在全世界。



「至今遇见的所有人都支持着我，让我能够舍弃对妮娜·维恩特的憎恨。憎恶是空虚的感情。在争论王政或共和体制之前，或许我们应该针对自己攻击、践踏、击倒他人的心态展开革命。需要改变的不是政治型态，而是我们自己的心态。与其憎恨，不如饶恕·，与其批判，不如宽容；与其诬蔑，不如善待对方。光是改变这些，便能让我们迈向更美好的明日，创造所有人都能获得幸福、没有争端且富裕的未来！」



欢呼的热度没有降低，反而更加激昂，不论男女老少都用力拍手支持卡路儿。正如艾黎儿所说的，看着观众的脸、将内心情感化作语言，才能将自己想要表达的话传递给陌生的对方。



卡路儿停顿一下并喝一口水，接着抬起头露出微笑。演说结束的时刻来临了。



「关于新的伊斯拉计划，我相信贝拿雷斯帝国和斋之国的国民一定也能赞同。同时，圣泉对岸的神圣雷瓦姆皇国已经承诺予以协助。如果天空一族能够敞开门户，将是世界史上相当重要的一步。希望各位能够让我们再度踏上新的旅程。」



两万名观众都站起来，热烈地鼓掌叫好。人们支持的声音响彻云霄，一张张笑脸都看



着卡路儿。卡路儿一再鞠躬、挥手，接受观众给予他的温暖支持，以及闹事者的嘲讽与口哨声。'



刘易斯走向他，把手放在卡路儿肩膀上，眨着一只眼睛低声说：



「效果超乎想象呢。」



卡路儿有些无奈地笑了笑。



「我自己也很惊讶。」



刘易斯的嘴角带着笑容，继续说道：



「接下来便是我的工作。交给我吧，我一定会说动那些大富翁。」



「拜托了，提督。」



刘易斯点点头，然后接过麦克风。他间不容缓地以不输舞台剧演员的夸张台词赞美卡路儿的演说，并宣传新的伊斯拉计划是如何呼应圣阿尔迪斯坦的旨意，而且开拓未知的航路、与空族缔结通商协议能够让出资者获得多大的回报。看来冒险家也必须具备优秀的募款能力o



卡路儿斜眼看着刘易斯卖力演说，悄悄走下舞台。当他来到后台，笑容满面的艾黎儿



立即张开双手冲向他，跳到他身上。



「咕呼！」



他受到妹妹冲撞，不禁发出呻吟。



艾黎儿将双手绕到卡路儿的脖子后方，用力绞紧。



「做得好，卡路！你好厉害，你果然好厉害！」



「艾、艾黎，我快死了……」



卡路儿痛苦地将双手举向天空挣扎，但艾黎儿依然露出满面笑容，将他的脖子掐得更紧。



「没想到你竟然能说出那么可耻的台词！一脸正经地朝着全世界大喊『我爱妮娜·维恩特』，我听了都快羞耻得昏倒啦！太厉害了，我绝对不可能像你这样丢脸！只有你才能说出那种话！真厉害，你实在是太厚颜无耻了！」



艾黎儿同时赞美且羞辱他，并用尽全力抱紧他的脖子。卡路儿勉强拉开妹妹，气愤地对她大吼：



「你怎么可以说我是厚颜无耻！是你叫我不要看讲稿，直接说出自己的想法啊！」



「嗯，我的确是这么说，可是没想到你会做到那种地步！老实说，我真的害羞得要命！唉~你实在是太厉害啦！哇~我一直在流汗。」



笑到肚子痛的艾黎儿痛苦地擦拭额头上的汗水，卡路儿依旧板着脸孔。



「可、可是，提督说过，即使感觉害羞也要说出来，不然没办法筹到钱……」



卡路儿正在辩解，后方又传来别的声音。



「嗨，卡路，你实在是太厉害了！」



「真的太棒了，卡路~我的脸到现在还好红呢~即使不是我在丢脸，还是觉得好害羞喔~」



「没想到你竟然一脸正经地对世界高喊爱情。」



「有什么关系，这是为了救出克莉亚啊！卡路，你的演说真的很棒。」



「嗯嗯，真的很帅哟~一点都不丢脸~」



宪明、奈奈子、班哲明、莎朗和千春边说边走向他。在他们身后，搭乘运输用卡车抵达会场的其余旧伊斯拉居民也都到了。不久之后，他们将和留在故乡的家人重逢。



在此，伙伴们即将要道别。



从明天开始，大家就要回到自己的故乡。



卡路儿和艾黎儿露出笑脸。



「大家一起来拍照吧？」



「嗯。」



「要在哪里拍？难得有这个机会，一定要找个很棒的背景。」



「啊，去那里拍吧！在那里可以把宫殿当作背景。」



「不愧是前王子，真是可靠啊~」



「奈奈子，你别取笑我啦……」



七人离开后台，穿过小小的树林，走到亚历山大宫殿宽敞的阶梯前方。正如同卡路儿所说的，纯白的石造阶梯后方矗立着白墙的宫殿，可以当作很棒的背景。周围也有不少伊斯拉居民抱持同样的想法，正忙着拍下纪念照。



他们并肩排在阶梯上。飞在晴空中的巴雷特洛斯空军飞艇依旧撒下色彩缤纷的纸片，



飘落在同学们的头上与肩膀上。



奈奈子单手拿着相机东张西望，口中说：



「我来找人帮忙拍照……啊，老师！」



奈奈子眼尖地在人群中找到飞行科教官班德拉斯与索妮亚，于是奔向他们。



「老师、老师，跟我们一起拍照吧！」



其余同学也高兴地跑向两位老师。班德拉斯与索妮亚露出笑脸，加入学生们的圈圈。「喂，你们这些小鬼给我带来好多麻烦啊！」



班德拉斯将三个男生一把抓在双臂下方，以爽朗的笑容逼他们闻自己的狐臭。



「老师，好臭！」



「真的好臭！」



「连眼镜都被熏到起雾了！」



在几乎窒息的男学生旁边，女学生们围着索妮亚欢喜地说：



「索妮亚老师，谢谢你的照顾！」



「我们一辈子都不会忘记老师的救命之恩！」



「我一定要成为像老师这么帅的大人！」



索妮亚听了很不好意思地脸红，一一和学生们握手。



「我才是，我绝对不会忘记你们。虽然离别之后会有些寂寞，但是大家回到故乡后，仍要坚强地活下去。若是大家能成为堂堂正正的大人，才是我最高兴的事。」



索妮亚说话时，眼中已闪烁着泪光。自从失去范·维尔班的学生之后，她便一直承受自责的苦恼。



「老师……」



「老师！」



女学生们都抱住索妮亚。在与空族展开决战之际，由于索妮亚挺身守护学生，大家才能活到现在。因此，学生们都想要表达感谢之情。



「好羡慕她们喔~」



「我比较想去那边！」



「眼镜被熏到破裂了！」



男学生们被迫闻班德拉斯老师的狐臭，都以艳羡的眼神望着索妮亚与女学生们。



「那么，就由我将各位痛苦的表情纳入照片，大家接着便可以解散。」



派遣舍监静香不知何时接近，拍摄起幸福的女学生与痛苦的男学生。奈奈子很惊讶地发现自己手中的相机不知何时被夺走了，接着开口说：



「舍监！舍监也跟我们一起拍照吧！」



「不，我必须前往下一个派遣工作地点……」



「没关系啦，大家一起来拍照嘛！」



艾黎儿发号施令，并将相机递给附近的伊斯拉居民，请他人帮忙拍照。



「大家排好，老师跟舍监也要一起拍！」



插图



和善的居民拿起相机，拍摄排列在楼梯前的十人笑脸。



「谢谢~」



「老师也要多保重！」



「我们会去找老师玩，请告诉我们新的工作地点！」



艾黎儿问出两位老师接下来分发到的学校，并给老师自己的住址，承诺来日一定要重逢。即使伊斯拉的旅行结束，旅途中产生的连繋依旧会维持下去。



「好，你们出发吧。人生的旅途中虽然有山有谷，不过相较之下谷地还是多一点<



是，不可以被击倒了！当你们感到痛苦的时候，就想起我的狐臭吧！跟这个比起来，不管什么样的试炼都能克服！」



班德拉斯老师洋洋得意地训诲学生们。



「是！」



男学生们虽然依旧扭曲着脸，但仍齐声回答，表现出新科飞行员的气势。



「大家多保重。等我成为老师之后，也希望能再和大家见面。」



索妮亚以笑脸送走学生。



「好的！老师、舍监，我们一定还要再相逢！」



学生们都敬礼回答，依依不舍地与恩师道别。班德拉斯、索妮亚以及静香三人望着学生们离去的背影，一直不停地挥手。



◎ ◎ ◎



「哇啊，开始了开始了！大家好像都很高兴！」



典礼会场已经处处绽放着喜悦的花朵，在故乡等候的家人与伊斯拉的居民又哭又笑地拥抱在一起。接下来就可以自由解散，各自与家人回到故乡。



七名学生聚在一起，望着四周不断扩散的喜悦气氛。从原本被认为一去不返的苦难旅程返回之后，众人的喜悦格外强烈，也有许多旅行轶事可以分享。返乡后的伊斯拉居民想必会在邻居面前炫耀夸大的冒险故事吧。



午后透明的日照将宫殿前广场染成白色，一月的风吹过充满喜悦的幸福天空。



大家都感到依依不舍，但不能一直待在同个地方。



世上没有不会改变的东西，一切事物都会改变，即使是重要的朋友，也有一天必须道别。



但是，他们可以许下承诺。「我们一定要再见面。」卡路儿对伙伴们说。



「没错。」



「我也会写信~」



「对了，大家告诉我住址吧。」



「虽然我没去过贝拿雷斯或斋之国，不过我一定会存钱去找你们。」



「我也是！我想要去亚历山大更多地方观光！」



「凯拉沙萨德是个好地方，我可以当大家的导游。」



七人围成圆圏，一同谈笑。



各式各样的思绪从这个圈圈传递到卡路儿心中。他虽然面带笑容，但一不小心就会想哭。他知道若是哭出来一定会被取笑，因此努力压抑泪水强颜欢笑。



「啊~对不起，我不行了~」



一旁的艾黎儿提早达到极限。她虽然维持着笑脸，泪水却扑簌簌地掉落。



「我也不行了~」



「我也是~」



「我也……」



以此为契机，奈奈子、千春与莎朗都流下泪水。女孩子们凑在一起，开始哇哇大哭。



「干什么，别哭啦！」



宪明虽然这么说，但也用手臂擦着眼睛。卡路儿和班哲明彼此相望，努力忍着眼泪表现出男子气概。



「我们一定可以再见面……」



「我会写信，艾黎，你也要写信给我喔。」



「嗯，我一定会写信。」



「我总有一天会去找你们~我还想采访更多消息~」



众人彼此握手、拥抱，反复说着同样的话，迟迟无法分开。他们想要一直像这样和志同道合的伙伴待在同样的地方。



然而，在这时候——



「宪明！」



陌生的中年女性声音从不远处传来，一名看似斋之国人的胖女人直直朝他们冲过来。宪明回头后，不禁瞪大眼睛。



「妈妈？」



「宪明！」



肥胖的女人紧紧抱住宪明，将儿子的头抱在胸前让他几乎要窒息。女人哭着用脸颊摩擦宪明的头说：



「没想到你竟然还活着！像你这种笨蛋，竟然还能活着！」



「妈……我要死了……」



「你这么笨，我还以为你早就死了！太好了，像你这种笨蛋还能活着，实在是太好了！」



「我快要在这里……死掉啦……」



宪明被埋在母亲过度丰满的胸前，手脚逐渐失去力量。



「奈奈子~~」



接着，一名中年男性高声尖叫着冲过来，这回轮到奈奈子瞪大眼睛。



「爸爸？」



「奈奈子、奈奈子、奈奈子、奈奈子！」



男人和宪明的母亲一样，以惊人的气势抱住奈奈子，并在原地转圈。



「爸，住手，我快死了~」



「奈奈子~奈奈子~太好了，你竟然能够回来！我还以为你绝对回不来了！」



父亲无法隐藏喜悦，紧紧抱住生还的女儿不肯放手。



其余五名同学呆呆望着眼前的景象好一阵子，然后彼此相视露出笑容。



「我们也回到家人的身边吧。」



「嗯，让他们等太久实在不好意思。」



「对呀，我们该走了。」



「说的也是。阿宪、奈奈子，要多保重喔！再见！」



艾黎儿道别之后，宪明和奈奈子在父母亲的拥抱中痛苦地举起单手回应。



「呃、嗯……再见，艾黎！还有大家！改天大家再一起吃艾黎面吧！」



「嗯，再见！大家要多保重喔！我会去找你们玩！」



转眼间，宪明与奈奈子的其他亲属便从人群中出现，纷纷围在两人身边，遮蔽他们的身影。



卡路儿微笑着说：



「艾黎，我们也走吧。爸爸他们一定在担心。」



「嗯！班班、莎朗、千春，再见！我一定会写信的，再见！」



她朝剩余的伙伴们挥手。



「总有一天一定要再相聚！」



「我一定会去找你们。」



「我也是！我会专程到维拉斯加斯吃艾黎面！」



众人以笑脸挥手，转身前往各自的亲属身边。



「再见！以后还要再相聚喔！」



卡路儿一再反复同样的话，朝伙伴们的背影挥手，接着转向艾黎儿◊



「爸爸他们在哪里？」



「嗯……在那里！」



艾黎儿看着指定区的号码和广场内竖立的介绍牌，指向广场的西侧。



「我们走吧!」



兄妹两人开始奔跑。



他们穿梭在人群之间，寻找阿巴斯家的成员。



两人都心跳加快地环顾周遭，每当发现相似的面孔，心脏就几乎要跳出来。他们都想要早点见到怀念的家人。



「在哪里呀？人这么多，根本找不到……」



「爸爸！姐姐！我是艾黎，我回来了，你们在哪里？」



艾黎儿朝着群众高喊，卡路儿也反复呼唤。



这时，答案从兄妹两人背后传来。



「卡路！」



「艾黎！」



两人惊讶地回头，看到诺儿和曼妞儿正朝他们飞奔过来。



卡路儿和艾黎儿同时大喊：「姐姐！」



他们跑向姐姐，伸出的手臂交缠在一起。



四人以惊人的气势相撞，但仍紧紧抱住彼此的身体，形成一个圆环。



「卡路！艾黎！」



「姐姐、姐姐、姐姐！|



光是呼喊名字，四人脸上便已是一把眼泪、一把鼻涕。他们无法按捺澎湃的情感，全都以泪洗面。



「我好想念你们，一直期待要早点见到你们！」



「谢谢！谢谢你们回来了！」



「我也是、我也是！」



「还有我，我也一样！」



他们心中有无数的话语想要传达，却无法顺利化作言语，只能藉由双臂感受到家人的温暖。



这时，卡路儿隐约听到另一个怀念的声音。



「喂~你们在哪里？诺儿！曼妞儿！可恶，跑去哪里啦！」



卡路儿从姐姐胸前拉开被泪水浸湿的脸，转头看声音传来的方向。



父亲米海儿在人群当中露出一脸伤透脑筋的表情。



「爸爸！」



卡路儿忍不住高喊。米海儿转向他，粗犷的脸上立刻泛起熟悉的悠闲笑容。



「喔，卡路儿，你长高好多啊！」



听到父亲悠闲的说话声，卡路儿立刻冲到他的怀里。粗壮的双臂立即环抱住卡路儿。



「我回来了，爸爸！」



「怎么搞的，这种地方还是跟小鬼一样。」



米海儿有些腼腆，但仍以平常的悠闲口吻说话。卡路儿满面笑容地向他报告：



「我依照约定回来了！我找到天空的尽头，也成为飞行员！」



「嗯，干得好！这才是我的儿子。」



这时，艾黎儿也从后面跑过来大喊：



「爸爸，我回来了~」



她以不输给卡路儿的气势，跳向父亲的怀抱里。



「你也还是跟小鬼一样。都已经十九岁，却没有一点女人味！」



米海儿满面通红，一并抱住成长的儿子与女儿，掩饰内心的害羞。



「讨厌~我还要抱他们啦~」



「卡路、艾黎，别忘了这里~」



诺儿与曼妞儿从后面跑过来，五名家人凑在一起，看起来像一颗圆球。



「爸爸、姐姐，我们回来了！」



「卡路、艾黎，欢迎你们回家！」



万般感触只需这样的言语便能充分传达，米海儿一再擦拭鼻子下方，忍住涌起的泪水。



「我有好多事情想告诉你们，像是圣泉、空族、天空的尽头，还有伊斯拉的朋友……」



「嗯嗯，告诉我们吧，维拉斯加斯的其他人一定也想听你们谈谈伊斯拉之旅！」



「时间很充足，可以慢慢聊！今后我们会一直在一起，所以慢慢来吧。」



「嗯，我们会一直在一起……」



他们是家人，所以今后会一直生活在一起——卡路儿内心确认着这一点。在自己心爱的父亲与姐姐怀抱中，他的脸上依旧维持笑容却流下眼泪。



一月晴朗的天空在家人的头顶上方扩展。



数千个家庭的呼喊声久久萦绕在亚历山大宫殿中。



这是漫长旅程的结束之地。



在伊斯拉相逢的人们在此告别，各自踏上崭新的路途◊



典礼次日，巴雷特洛斯五家主要报纸都以头版报导伊斯拉凯旋典礼的新闻。除了天空一族、神圣雷瓦姆皇国、天空的尽头等等，占据最大篇幅的报导则是呼风少女与流浪王子的恋爱故事。这些报导的消息来源都是「王子代理人」刘易斯的采访内容，至于身为事件中心人物的卡尔王子则行踪不明。



新闻带来的反响相当惊人。尤其是对于犠牲自己前往「天空一族」国度的妮娜·维恩特，同情的声浪非常大。从邪恶的敌人手中救出可怜的少女——这样的舆论越来越强势。刘易斯与阿梅里亚也不放过机会，不断鼓舞煽动，将舆论发展为更大规模的运动。在伊斯拉培养出的历史性恋爱越过海洋，同样吸引了斋之国与贝拿雷斯帝国的关心。刘易斯很快便接到许多改编戏剧或小说的企画案，他对所有提案都予以许可。不久之后，以卡尔和妮娜为题材、良莠不齐的作品便在市井之间流传。



政治家当然不会置身事外，许多野心家都想利用如此庞大的舆论来赚取自己的支持。共和政权自然不会放过将过往失败政策放诸水流的机会。如果能够推出第二次伊斯拉计画，与空族缔结通商协议，势必能够转移民众对于政权的批判。在伊斯拉凯旋的狂热尚未消褪之际，各方掌权者的心机纠缠在一起，产生一股新的巨大漩涡……



凯旋典礼后三个礼拜。



干燥的风吹过大街。



二月的寒风吹过之后，剌激喉咙的石炭气味便从黄褐色的路面升起。宽敞的街上摆出许多摊位，穿着各式民族服装的人们沐浴着午后的阳光，将喜欢的菜肴摆在露天餐桌上享受午餐。菜肴有薄面皮包裹的烤羊肉、小黄瓜与鸡肉的炖饭、豆类蔬菜与鹿肉汤等等。来自海洋东西两岸的罕见食材制作的料理以惊人的低廉价格贩卖，吸引许多人蜂涌而至，围绕在中意的摊位前方。



贝拿雷斯帝国的首都凯拉沙萨德，是一座具有两千年历史的贸易都市。它座落在流经贝拿雷斯的两条大河汇流之处，成为物流中心而繁荣。到了春天，街上会绽放珍奇的花朵吸引行人的目光。然而，在此刻的二月，只能看到绵延不绝的冰冷石造建筑和干燥的路面连接在一起。



两名穿着贝拿雷斯帝国空军制服的士兵并肩走在路上。笔挺的青铜色军服上挂着吊裤带，脚下是一双粗犷的皮革靴子。其中一名士兵是戴着眼镜的独臂男子，左边的臂章绣着代表少尉阶级的两条红线。



「难熬的任务终于完成了。」



班哲明对身旁的莎朗这么说，莎朗面向前方点头。



「希望能够带来些许安慰……」



他们说到这里便陷入沉默，望着道路的前方。



两人刚刚拜访沃夫冈·鲍曼的老家，将他的遗物交给遗族，并告诉他们沃夫冈在伊斯拉的生活，此刻正在回程的路上。



「想吃点东西吗？」



「不用了……」



「……是吗？」



莎朗轻声说完，抬头望向天空。



结束伊斯拉的旅程之后，她和家人共同返回凯拉沙萨德，并且凭着凯格斯高中飞行科结业证书接受贝拿雷斯帝国空军的实技测验，成为第七十二飞行战队通信员而进入军队。班哲明因为弹道观测的功绩受到伊斯拉空艇骑士团的高度评价，获颁「功二级银鹰勋章」，返国后贝拿雷斯空军便迎接他进入守护凯拉沙萨德天空的禁卫航空战队，成为飞行少尉。这是相当于未来将校候补的待遇，由此可见军队对于班哲明的期待之大。



然而，班哲明却显得闷闷不乐。



两人默默无言，漫无目标地走在街道上，接着到达一座大公圜。这是过去的英雄纪念公园，宽敞圜内的干枯树木伸展着枝叶。



「莎朗，你何时出发？」



「下个月，我得开始准备才行。等到花开的时候，我已经飞在海斯蓝的天空。」



「的确……」



海斯蓝是位于凯拉沙萨德东南方五百公里左右的地方城市。它面向海洋，过去在贝拿雷斯与斋之国的战争中，曾作为空军前线基地而受到战火波及。



从春天开始，两人之间会相隔五百公里的距离。



冰冷的风吹过树木之间的空隙，班哲明突然停下脚步。



「莎朗，我……」



「……嗯？」



班哲明似乎有很重要的话要说，站在原地不动。



「……什么事？」



莎朗抬起头看着班哲明问道。



班哲明迟疑一会儿，终于露出坚毅的表情，向青梅竹马的好友告白：



「我不想和你分开。」



「……」