不知不觉间，春雪已经站在静静闪烁的银河上。



「……呜啊！」



春雪先忍不住喊出来，才低头看看自己的身体。是粉红猪吗……不是。尽管隐隐有些透明，但确定是Silver Crow的模样。



Highest Level。



他终于独力再次来到了这个地方。



「成……」



他忍不住要摆出握拳姿势，但赶紧放下双手。来到这个地方既不是最终目标，而且真的可以算是独力达成的吗？



春雪在镜之间，确实听见了有人说话的声音。是个沉稳，但留有几分稚气的少年嗓音。和Trilead、Chrome Falcon，以及Wolfram Cerberus的声音都不一样。那个嗓音──搞不好是……



他摇摇头止住这些思绪。现在他得先顾好该做的事情。



他重新将视线落到眼底的银河。



静静发光的无数星尘，几乎全都标示著「节点」……也就是现实世界中公共摄影机的所在位置。用这样的观点一看，就可以看出这些星星的浓淡与线条，描绘出了东京都都心的详细地图。



春雪正下方，光芒格外耀眼的星团……多半是新宿。新宿北边的池袋，南边的涩谷，各自形成了不同的星团。



顺著由无数节点凝结成的新宿车站，清晰往东延伸的星之路看去。那多半是国道二〇号，也就是新宿大道。道路南侧较暗的区域是新宿御苑。更过去是四谷、麴町……再来就是东京正中央，有如黑暗星云般黑漆漆的巨大空间是皇居，也就是禁城。



春雪张开背上的银翼──尽管多半不需要──朝禁城下降。



虽然没有破风的感觉，但星尘之海转眼间愈来愈近。有些光点的颜色与大小，都和沿著较大的道路分布的节点不同，多半是公敌。他在四谷穿越总武线，将行进路线微微往左修正。穿越千代田区一番町，沿著代官町大道飞行，就渐渐在前方偏左侧，看见成为激战舞台的北之丸公园，而右侧有著禁城北门──通称玄武门。



在Highest Level，四神应该会是巨大得凶煞无比的大团光点，但目前玄武门周边仍笼罩在黑暗中。也就是说，攻略作战尚未开始。



春雪暗自松了一口气，以尖锐的角度回转。作战的集合地点和印堤攻略作战时一样，位于防卫省的阅兵广场，所以春雪本想朝那里前进。



「……啊。」



春雪先小声惊呼，然后张开翅膀紧急减速。不同于无限制中立空间和正规对战空间【Low Level】，这里感觉不到任何惯性，所以感觉非常奇妙，但现在这不重要。



从市谷车站往东八百公尺左右，靖国大道的路面上，有著五颜六色的小小星星组成行列。



数目超过五十个。不可能是公敌。这是黑雪公主等人组成的玄武攻略部队。



怀著这样的念头看去，就在行列最前面，认出有著蓝色、水蓝色、绿色、绯红色的星星，以及笼罩著蓝紫色磷光的黑色星星。以前他以为无法从Highest Level去辨识个别的超频连线者，但现在他直觉地理解到，这些星星分别是拓武、枫子、千百合、谣与黑雪公主。在他们身后，还可以看见晶、仁子、Pard小姐、累与志帆子等人的星星。



一行人已经接近到距离北之丸公园大约两百公尺左右的地点。就无限制中立空间的时间而言，相信再过不到十分钟，就会抵达玄武门前的待命位置，进行最终的作战确认。



然而在Highest Level，时间是以超高倍率在流动，甚至连无限制中立空间都显得像是静止不动。即使在这里等上几个小时，黑雪公主等人也走不到玄武门。



春雪想在Highest Level做的事，就是支援谣。



以前梅丹佐说过，春雪在这个地方能做的，就只有观察。



然而她同时也说过，如果穷究了一切，那么「直接从Highest Level干涉资料」也并非不可能……



当然了，春雪完全说不上是到达了那样的阶段。然而，若是现在的春雪，要做出极小极小的干涉──例如说，接触谣的星星，把能量送过去，是不是办得到呢？虽然也可能只会是单纯的自我满足，但即使是这样，也绝对比只是待在现实世界读秒要好。



然而，要把能量送到谣身上，就必须将时间推进到玄武攻略作战即将开打之际。时间不容他先回到现实世界，然后再度进入Highest Level。有没有什么办法能在这个地方，降低加速倍率呢？



如果能够问梅丹佐方法……他先想到这里，然后立刻摇摇头。离梅丹佐修复完毕，应该还差了现实时间将近一天。在这之前，春雪不打算打扰她。



──眼前还是先到玄武门去吧。



春雪想到这里，再度上升。



梅丹佐说过「Highest Level不存在距离」。既然如此，也许只要心里动念，就能够做出类似瞬间移动的事，但他连方法都无从推测，而且现在也没有理由赶时间。



他顺著先前的路线折返，飞往北之丸公园。由于太阳神印堤被消灭，之后发生了变迁，日本武道馆也已经复原──这也许表示印堤也已经以少了核心的状态，在别的地方复活，但他们已经没有必要主动去接触。



春雪一边看著左手边的武道馆，一边缓缓移动，在东京国立近代美术馆上空停止。



加速世界的禁城，是东京都都心的各个地标当中，唯一一个造型与现实世界大不相同的地方。现实中的皇居呈狭长的六边形，禁城则是完美的正圆形；城堡被宽阔的护城河完全隔离，只有东西南北四座大桥通往外界。相当于禁城北门的，是位于北之丸公园南侧的乾门，但在现实世界明明有陆地相连，在这个世界则有著宽达五百公尺的无底护城河，张开大嘴，随时准备将靠近的人吸进去。



护城河上架有宽三十公尺的桥，走到底有著巨大的城门耸立。那就是禁城北门，通称玄武门。



三年前，第一期黑暗星云，就将军团分成四队，展开禁城攻略战。



率领南方朱雀门攻略团队的，就是「绯色弹头【Testarossa】」Ardor Maiden。



东方青龙门，是「纯水无色【Aquamatic】」Aqua Current。



西方玄武门，是「超空流星【Strat Shooter】」Sky Raker与「绝对切断【World End】」Black Lotus。



而负责北方玄武门的，是「矛盾存在」Graphite Edge。



战斗只花了短短一百二十秒就结束，黑暗星云当场瓦解。在西门，Sky Raker虽然勉强让Black Lotus逃脱成功，但Ardor Maiden、Aqua Current，以及Graphite Edge，都为了让团员在四神的猛攻下逃离，导致自身陷入无限EK。



Maiden与Current，都好不容易在上个月救了回来，但Graphite Edge似乎在很久以前，就靠自己摆脱了无限EK。但由于玄武的重力攻击实在太强劲，让他无法过桥回到对岸，反而移往玄武门，以第三阶段心念「阐释剑【Elucidator】」，切断了本来不打倒玄武就不会开的门，逃往了禁城内部。



他虽担任长城「六层装甲」第一席，在无限制中立空间却仍困在禁城之中。当事人似乎对此也不怎么引以为苦，在黑雪公主等人陷入无限EK时，还从禁城内帮他们监视印堤的情形将近一年之久，但这次就非得要他离开禁城不可了。不是为了救春雪，而是为了阻止白之王想利用特斯卡特利波卡做的事情。



春雪忽然想到一件事。玄武攻略作战，当然也已告知Graphite Edge，所以他应该已经为了准备逃脱，去到城门附近待命。如果是从Highest Level，是不是能够认出他呢？



春雪提升高度，想去窥看玄武门。



然而，以白色光点描绘成的城门虽然半透明，里头却充满了漆黑的黑暗，看不到任何节点。禁城内外，果然是完全不同的世界。创造禁城的人，与创造广大加速世界的设计者不同人，创造出来的是个固若金汤的要塞──又或者是牢狱。想来即使从Highest Level接近，也会在护城河上空，受到隐形的障壁阻碍。



春雪放弃找出Graphite Edge，思索接下来该怎么办。



在这个时间几乎静止的世界等到作战开始，还是不太实际。有没有办法让时间快转──换句话说就是让自己的意识与思考减速呢？他在空中双手抱胸，寻找提示似的环视下方。



东京国立近代美术馆的西侧，有著停车场与宽广的树林。北边有科学技术馆，东边是一栋有著两座独特圆塔的复合商业大楼。公共摄影机的密度，还是商业大楼当中最高。从这个距离看去，还可以看到紧密相邻的光点连成的淡淡光流。所有公共摄影机都连上专用网路，将资讯送往所在地点并未公开的「公共安全监控中心【Social Security Surveillance Center】」，所以只要顺著那些光流找去，也许就能找出SSSC的所在地……



春雪想著这样的念头，宁试著这连接节点的光流。



接著他发现了。



面宽很宽的大楼一端耸立的圆塔。塔内有著一丛不是节点的光点。数量是四……不对，是五个。颜色分别是淡紫色、暗红色、深灰色，接近全黑……以及掺杂银色、红色与暗色的奇妙颜色。



不是公敌，是超频连线者。



是凑巧有小规模军团在猎公敌吗？即使是，也不太可能以这么点人数，就来到禁城附近。内堀大道与靖国大道都会频繁出现强大的巨兽级公敌。像他们在印堤攻略作战即将开始之际，冒出来的「喷火兽【Flame Blower】」，就是即使有十个高等级玩家，也得苦战一番的强敌。这么说来，这群人……



春雪一边下降，一边凝视五个光点──



忽然间，脑中闪过晴天霹雳般的不祥天启。



这丛光点正中央是个淡紫色光点，春雪过去就看过好几次一模一样的颜色。从帽子与双眼，合计四个镜头眼，即将射出雷射前闪出的紫色闪光。那道光点就是「四眼分析者【Quad Eyes Analyst】」──Argon Array。



一猜到这里，其他几个光点的真面目，也就连锁浮现出来。暗红色是闯进赫密斯之索纵贯赛的Rust Jigsaw；深灰色是在与白之团的领土战，以及印堤空投前不久才和春雪打过的Shadow Croaker；黑得几乎和背景同化的黑点，是仇敌Black Vise。最后……有银色、红色与暗色翻腾的光点，是和灾祸之铠MarkⅡ同化的Wolfram Cerberus。



加速研究社的几乎所有战力。



这不可能会是巧合。他们是准备伏击玄武攻略部队。



「消息……走漏了……？」



春雪以沙哑的嗓音喃喃说完，用力摇了摇头。



并不是黑暗星云或其他军团里有内奸。是白之团与加速研究社，不知道透过什么样的手段，能够监视无限制中立空间内发生的事。最先想到的，就是Black Vise的「减速能力」，但这次并非如此。因为Vise的「减速」必须要使用到脑内的BIC晶片，和Avocado Avoider的「虚无空间【Void】」不同，对其他超频连线者没有效力。



不──现在监视的方法不重要。得把加速研究社埋伏的消息，告知黑雪公主等人才行。一旦作战遭到妨碍，别说让Graphite Edge脱身，甚至有可能让包括谣与Graphite在内的众人，都陷入无限EK。



然而，要怎样才能告知？



停止加速，去解下黑雪公主的神经连结装置？不，就像春雪先前那样，即使对方就躺在身旁，从醒来、起身，抓住神经连结装置到拔线，无论如何都得花上三秒钟。在这段期间内，加速世界已经过了三千秒，也就是五十分钟。这时间已经足以让黑雪公主等人抵达禁城北门，开始作战。



而且，用这个手段能够强制断线的，只有黑雪公主、以及以串连方式连线的谣、枫子与仁子。对其他成员来说，反而会因为这几个主力中的主力突然消失，面临更大的危险。



怎么办？怎么办──



春雪飘在漆黑的资讯空间里拚命思索。他有无限的时间可以思考，于是摸索所有方法，评估后一一舍弃，最后得出了一个结论。



除了从这Highest Level直接给予警告外，别无他法。



对谣送出能量的尝试，都还不确定有没有实际效用，怎么想都不觉得要说话让对方听见，不是一朝一夕就能达成，但他非做不可。



春雪以前在与灾祸之铠MarkⅡ的战斗中，就曾经透过Highest Level，对即将消灭的梅丹佐呼唤，修复了本来就要断绝的「连结」。当然了，那是因为连结本来就存在才能办到，自己和黑雪公主与谣他们之间，并不存在与梅丹佐的连结同等的联系──但他们之间有著一种叫做情谊的联系。即使无法传递话语，但如果只是要送出警告的意念，想必办得到。



「……学姊。」



春雪闭上眼睛，让脑海中浮现出黑雪公主的身影。



在梅乡国中校内网路的虚拟壁球区，第一次找他说话时，那身黑凤蝶虚拟角色的身影。在学生餐厅的交谊厅里，朝他递出XSB传输线时穿制服的身影。宣告黑暗星云复活时，那坚毅又英勇的对战虚拟角色身影。



以及，让春雪看她后颈上的条码时，那像妖精一样美丽，又彷佛冰雕那般易碎的身影──



春雪与Silver Crow，是对黑雪公主与黑之王Black Lotus献出剑的骑士。无论如何都要保护她到底的誓言，总是照亮春雪的去路，给予他往前进的力量。



只为自己时做不到的事，若是为了黑雪公主，就做得到。绝对做得到。



他用力握紧双拳，紧闭双眼。他要张开背上的翅膀，准备再度飞向黑雪公主等人正在走的靖国大道上。



就在这时。



叮……



他听见了一种像是以极小的槌子敲打极薄金属片似的，微微的声响。



叮。叮。昏暗的虚空中，结晶化的声响接连想起。这愈来愈大的声响，刺激春雪的记忆。



那是……三天前与白之团的领土战争空间，被若宫惠／Orchid Oracle以心念「范式瓦解【Paradigm Breakdown】」转移到无限制中立空间时发生的事。春雪情急之下呼唤梅丹佐，靠她将意识转移到Highest Level。他就是在那个时候，听见了这个声响。也就是说──



春雪感受到冰冷的战栗，转过身去。



叮的声响──脚步声，停住了。



以漆黑的黑暗为背景，淡淡的白色人影浮现出来。



半通透的冷光描绘出来的，是个苗条得吓人的女性型对战虚拟角色。仿雪结晶的礼服型装甲、大波浪卷的长发，像是尖针组成的皇冠。娇小的程度和白之王White Cosmos大同小异，身高则是矮得多。虽然看不出装甲色，但这身影春雪不可能会认错。



震荡宇宙「七矮星」当中位列第二的「瞌睡虫【Sleepy】」──



「……Snow Fairy！」



春雪惊呼一声，这妖精般的虚拟角色就对他露出天真无邪的笑容。一种酸酸甜甜，像是把水果糖霜滴在蛋白霜上的嗓音，伴随著少许回音响起。



「好久不见，Silver Crow，我们又见面了。」



「你怎么会在这里……！」



「你上次也问过一样的问题啊。我的回答也一样，因为有被看的感觉。」



「…………」



没错──领土战争那时，Snow Fairy也这么说过。说身在无限制中立空间的她，感觉到春雪从Highest Level看过去的视线。



春雪也一瞬间将视线落到眼底的圆塔，然后再度问起。



「可是……待在那里的只有加速研究社的成员吧。我根本没找到你。」



「那种家伙只是外行人。」



那几个人里包含了多半是最资深超频连线者的Black Vise与Argon Array，Snow Fairy却如此评断，再次笑眯眯地说：



「虽然你也是啦，Crow。在Highest Level，我比你资深太～多，太～多了。」



一听到这句话，春雪反射性地双手摆出架势。虽然知道在Highest Level没有体力计量表，也没有命中判定，但他还是无法不摆出防御架势。



他一瞬间想了想「资深」两字的含意，进一步问起：



「你是……你也是『契约者』吧。」



「哎呀……这个字眼，你是从谁那里听来的？」



直接跟春雪提到这个字眼的人是Centaurea Sentry，但说出这个名字是有百害而无一利，而且还有一个超频连线者也用过一样的说法。春雪相信自己并不是和梅丹佐签订契约，而是成了朋友，但这也不是现在该说的话。



「……是白之王跟我说的。」



听到春雪的回答。Fairy惹人怜爱地歪了歪头，「啊～」了一声。



「这样啊，你和Cosmos说过话啦？国王的心血来潮也真令人伤脑筋呢……明明故事的最后一页都已经近了……」



「最后一页……？」



春雪复诵这句话，但Fairy不回答，双手背到身后。



她踏出叮叮作响的舞步，再度看向春雪。



「如果照Cosmos的定义，我大概也是契约者吧。虽然我订契约的对象已经哪儿都找不到了。」



「找不到……？是四圣之中的……不对，不是梅丹佐与天照以外的其他两个之一？」



「也不是西王母或乌莎斯，当然也不是倪克斯。」



「西……西王……？」



不曾听过的名字接二连三出现，让春雪歪了歪头。但Fairy也不放在心上，继续说下去：



「意思就是说，拥有光方的公敌，不止他们几个。虽然如果被初始化，也就到此为止了……」



Fairy喃喃自语似的这么说完，轻轻摇了摇头，用惹人怜爱的镜头眼看向春雪。



「好了，聊天就聊到这里吧。不好意思，我要你在这里结冰一阵子。」



「结……结冰？」



「因为你是打算来碍事的吧？妨碍Argon他们的伏击。」



被她丢著这么一个正中直球的问题，春雪一瞬间说不出话来，然后点了点头。再掩饰也没有意义。



「当然。既然知道会被伏击，我怎么可能眼睁睁看著。」



「那我也一样，知道会被妨碍，总不能放著不管吧。」



Snow Fairy淡淡地微笑，春雪觉得突然有一阵强烈的寒风，从她小小的身体吹来，一口气喘不过来。



这是错觉。在Highest Level，无法对他人进行物理干涉。Snow Fairy上次出现时，就试图切断春雪与梅丹佐的连结，但现在梅丹佐也不在场。不必担心Fairy对她做出危害──照理说是这样，但就像先前她所说，对方比春雪「资深太～多，太～多了」也是事实。虽然不明白「要你结冰」这句话的真意，但被她做出物理干涉或切断连结以外的事情，这可能性并不是零。



既然如此。



春雪不做任何预备动作，突然垂直上升。



他一路冲到再也无法个别认出地上节点的高度，转移为水平飞行。接著朝西边可以看见的新宿战区光芒，全速飞行。